C’est par un simple hommage sur le site de SHADOW GALLERY que beaucoup ont appris le décès de Mike Baker d’une traîtresse crise cardiaque dans l’après-midi du 29 Octobre dernier.

L’indifférence médiatique à l’encontre du groupe aura été la plus complète et ce jusqu’à sa fin probable. Car on voit mal la formation mythique continuer sans son emblème, l’un de ses membres fondateurs et principaux compositeurs. Au delà de la tragédie humaine, c’est toute la famille du metal progressif qui se retrouve endeuillée avec la perte de l’un de ses pères fondateurs. Car, si pour certains, le metal progressif made in 1992 fut rempli d’images et de mots, pour beaucoup d’autres, le meilleur album de prog de l’année revenait au nouveau fer de lance du label Magna Carta. Bien que musicalement beaucoup plus ambitieux qu’ « Images and Words », l’éponyme « Shadow Gallery » souffrait tout de même de sa production rigide et de son apparente inaccessibilité. Il est vrai que la flûte de pan n’est pas du goût de tous les metalleux et le groupe fut bien vite catégorisé comme une formation de rock progressif, ce malgré la prédominance des guitares de Gary Wehrkamp. Bien que les albums se firent de plus en plus heavy au fil des années, SHADOW GALLERY eut beaucoup de mal à trouver, auprès du public, la légitimité qui lui revenait de droit.

Quand on lui demandait pourquoi le succès tardait à arriver, Mike avouait volontiers dans ses interviews que sa passion pour la musique dépassait le besoin de se transformer en businessman. La plus grande faute du groupe aura-t-elle été de ne pas compter un Steve Harris ou un Mike Portnoy dans ses rangs ? C’est plus que probable lorsque l’on compare les parcours respectifs de DREAM THEATER et SHADOW GALLERY, deux formations américaines évoluant dans un registre proche et ayant débuté à la même période. Peu enclins à se bourrer des longues tournées en première parties de groupes qu’ils n’appréciaient même pas, les membres du SHADOW GALLERY étaient avares d’apparences publiques, préférant consacrer leur temps libre à composer ou participer à divers projets studio. Véritable ambassadeur de son groupe, Mike était particulièrement à l’aise dans cet exercice, que ce soit dans le superbe « Leonardo : The Absolute Man » ou avec Arjen Lucassen dans AYREON. L’homme n’avait pas la voix de son physique mais savait donner vie à n’importe quel titre grâce notamment à une impressionnante polyvalence vocale. C’est toutefois dans les émouvantes ballades du groupe (« Alaska », « Hope for us », « Colors », « Comfort me ») que Mike apparaissait comme le plus épanoui.

Des albums tels que « Carved in Stone », « Legacy » et surtout le génial « Tyranny » avaient-ils quelque chose à envier aux albums des ténors du genre, DREAM THEATER en tête ? Pas sûr. SHADOW GALLERY est très certainement, avec FATES WARNING, le groupe le plus en mal de reconnaissance tous styles confondus. Adulés des connaisseurs, ignorés du plus grand nombre, tous deux appartiennent à cette catégorie de groupes peu glamours et oubliés des fans. Il est assez rare (car jamais très bon) qu’un seul groupe se taille la part du lion mais le metal progressif déroge à cette règle sociale élémentaire alors que son autre père fondateur, lui qui a pourtant tant apporté au genre, consolide sa dictature commerciale. En effet, comment rivaliser avec la machine DREAM THEATER, son album (médiocre?) biannuel et son DVD-bourré-de-bonus-géniaux ? Beaucoup me répondront que dans la jungle du music business, la loi du plus fort prévaut et qu’il est normal de porter le leader du genre au pinacle. A ceux-là, je réponds que c’est une attitude dangereuse sur le long terme car elle ne favorise certainement pas le renouvellement. Pendant que le comptable de Portnoy change sa bagnole, les albums de groupes de « seconde zone » sont téléchargés. Condamnés à écrire leur légende en arrière plan, le temps est leur seul allié. Car les générations futures seront sans doute plus magnanimes et, disposant du recul nécessaire, sauront certainement mieux faire la part des choses. C’est triste mais c’est maintenant tout ce qu’il reste à SHADOW GALLERY.

« I wonder if there’s hope for us » chantait Mike avec clairvoyance sur « Tyranny ». L’espoir pour tous les fans de la musique de SHADOW GALLERY, c’est que le groupe trouve la force de donner à son chanteur le plus grand des hommages : enregistrer le successeur du génial « Room V » qui était en préparation. Ironie du sort, c’est avec cet album qu’une certaine reconnaissance commerciale commençait à pointer le bout de son nez. Mike appartient maintenant à la légende, espérons que le groupe ne l’y rejoindra pas trop vite…

Rest in Peace brother.