Difficile de se figurer ce qui se tramait en coulisses pendant que NIGHTWISH tournait en 2001 dans le sillage de son EP "Over The Hills And Far Away". Pourtant les relations commençaient à se dégrader et certaines tensions datant de "Oceanborn" refont surface. Emppu Vuorinen ne se sent pas valorisé et a l'impression de ne disposer d'une liberté artistique que trop partielle par rapport à ce qu'il pourrait apporter au groupe. Du côté de Tarja Turunen, les relations se raidissent un poil. La belle ayant trouvé l'amour l'année précédente dans les bras de Marcelo Cabuli, le promoteur de sa première tournée sud-américaine qui, une fois devenu l'imprésario de la diva, va compliquer ses relations avec ses collègues mais aussi au fil du temps lui monter la tête. En études de chant lyrique à Karlsruhe, la belle brune, connue pour sa crédulité, se met en tête de devenir chanteuse classique, et en fait sa priorité. De plus, elle impose, pour pouvoir finir ses études, des séries de concerts plus courtes, afin également de préserver sa voix. Voilà qui n'est pas très compatible avec une carrière qui prend son envol. Sami Vänskä, le vieil ami de Tuomas Holopainen, montre des signes de désengagement assez nets, accumulant les retards et les manquements à répétition.

La pression est telle à ce stade de la jeune carrière des Finlandais, que son géniteur, las de devoir tenir la baraque sur tous les fronts, pète un câble et prend une décision radicale : il en a fini avec NIGHTWISH. Peut-être enregistrera-t-il le prochain disque qu'il a commencé à composer, mais il ne tournera plus avec cette équipe, les choses devront irrémédiablement changer ou péricliter. La légende a rattrapé l'Histoire depuis. Tuomas rentre direct chez lui après la dernière date de la tournée, récupère Tony Kakko au passage, et les deux partent en randonnée pendant une semaine en Laponie. Tuomas se sent soulagé, et sur le chemin du retour, les deux artistes commencent à parler de NIGHTWISH et de quoi faire de la bête.

C'est sur Sami Vänskä que le couperet va tomber en premier, la charge revenant à Jukka Nevelainen qui travaille déjà en étroite collaboration avec le management d'annoncer la nouvelle. Ce dernier, à la fois triste et soulagé, disparaît de la circulation, au profit d'une recrue de taille. Tuomas a envie d'incorporer à ses compositions plus sombres et plus lourdes un chant masculin. Il est hors de question pour lui de s'y remettre et il pense à plusieurs scénarios, même si le profil d'un bassiste-chanteur semble idéal (il avait pensé à Tony Kakko pour le chant masculin le cas échéant) ; c'est alors qu'entre en scène une déjà semi-légende vivante du Heavy Metal finlandais : Marco Hietala. Après deux semaines de réflexion, la bassiste-chanteur, fondateur de TAROT, et alors engagé avec SINERGY, accepte la proposition de Tuomas. Marco apporte une crédibilité accrue à un groupe alors en pleine ascension, et dont la professionnalisation est un véritable enjeu. L'expérience du bassiste-chanteur amène aussi une forme de sagesse (il a dix ans de plus que ses camarades) et permet de faciliter la communication au sein du groupe. Tarja, particulièrement, apprécie d'avoir un partenaire avec lequel partager son instrument, dont elle aura toujours l'impression que les autres membres du groupe, qui se pichent la tête à longueur de tournée, n'ont que faire, et pour lequel elle nourrira toujours des angoisses, et des difficultés à se maintenir en bonne santé (elle est porteuse d'un champignon qui la contraint à ne pas manger de sucre et le gluten).

Les sessions d'enregistrement seront différemment appréciées selon les membres, et Tarja attaquera l'enregistrement de "Ocean Soul" avec une sinusite. Elle ne peut toujours pas écouter le morceau aujourd'hui. Cependant, si elle n'était pas totalement satisfaite, son choix de nuancer davantage et d'ouvrir son champ de nuances est largement salué par Tuomas, et sa prestation sur "Century Child" s'en ressent ! L'album est écrit en plusieurs phases par son géniteur, et Tuomas admet volontiers que le trio "Forever Yours", "Ocean Soul" et "Feel For You" ne fait clairement pas honneur aux autres titres de ce quatrième album. Et c'est rien de le dire ; il s'agit là clairement du gros point noir de ce disque, un peu entre-deux, et pourtant essentiel dans le développement du son NIGHTWISH.

Même si je ne serais pas aussi dur que Tuomas qui voit "Wishmaster" seulement comme un "Oceanborn" mieux fait, ce qui peut s'entendre dans une certaine mesure, il est clair que "Century Child" marque un pas en avant. Le son est de plus en plus cinématographique et bénéficie du concours sur plusieurs titres d'un orchestre à cordes et de percussions. L'écriture de Tuomas Holopainen laisse apparaître plus nettement son goût pour les musiques de film (il blaguait d'ailleurs à ce sujet disant qu'il attendait qu'Hans Zimmer l'appelle pour lui réclamer des droits). Et pourtant il a voulu sur ce disque que la section Metal soit plus en avant. Et il aura même écrit son titre le plus heavy avec "Slaying the Dreamer" !

Le duo vocal est clairement un nouvel atout dans la manche de NIGHTWISH, et Marco Hietala fait une entrée remarquée, et remonte même le niveau de "Feel For You" par sa seule intervention. "Century Child" sait nous emporter dans son univers avec un "Bless the Child" grandiloquent qui reprend les choses là où "10th Man Down" les avaient laissées, dévoilant une Tarja Turunen incroyablement magnétique, puis un "End Of All Hope" qui fait clairement écho à "Wishmaster" (son titre de travail était d'ailleurs "Re-Wishmastered"), puis le premier duo "Dead to the World". "Ever Dream" est une petite madeleine inoffensive, beaucoup plus lumineuse que le reste de l'album et qui aura cette particularité rare d'être magnifiquement interprétée par les trois chanteuses du groupe. Et puis le contraste est de taille avec "Slaying the Dreamer" qui voit revenir les tapis de double grosse caisse, largement éliminés par ailleurs de "Century Child", et un duo Marco/Tarja qui atteint le sommet du dramatique. Le chanteur de TAROT joue parfaitement les dingos et Tarja agit en pure soprano dramatique : clairement c'est mon titre favori de ce disque avec "Dead to the World".

Mais ensuite, on enchaîne les trois bleuettes… Circulez, y a rien à voir. Puis vient la reprise du Fantôme de l'Opéra, où Marco Hietala choisit l'approche du fantôme qui sombre dans la folie face à Tarja. Je pense que j'aurai toujours une préférence pour la version immortalisée sur "End of an Era" où elle tombe au moment parfait pour révéler toute son intensité dramatique. Et "Beauty Of The Beast" redresse la barre par son ambition, et notamment sa première partie "Long Lost Love" composée par Marco Hietala. Pour autant, cette composition, que le groupe tient comme un accomplissement, m'a toujours parue surévaluée, même si elle termine l'album sur une bonne note. Le bonus "The Wayfarer" aurait sans doute permis d'obtenir un album plus dynamique (pas forcément meilleur, mais tout aussi sombre). "Century Child", conçu dans la douleur, va définitivement confirmer NIGHTWISH et contribuer à en faire une formation d'ampleur internationale et de premier plan, va ouvrir une période faste, et notamment une tournée certes courte, mais qui resserra considérablement les liens au sein du groupe, Tarja Turunen comprenant qu'elle pouvait finalement gagner sa vie grâce à NIGHTWISH, et retirera très vite son souhait de quitter le groupe à l'issue de cette tournée. L'enfant du siècle, né des ténèbres, s'inscrit dans la lignée de ces albums de transition. Dans le cas du quatrième album des Finlandais, la première moitié est fameuse, la deuxième est beaucoup plus faible.