1998... décidément, on n’arrête plus le temps ! Presque 20 ans que ce double Live est sorti rendez-vous compte ! Toute une époque... Et encore le groupe finlandais n’est pas encore tout à fait à son apogée puisqu’il le sera dans la foulée de la sortie de "Infinite" (2000) avec une tournée absolument dantesque. Pour la petite anecdote, je me rappelle encore parfaitement de ces deux fabuleux concerts successifs en mai 2000 dans un Élysée Montmartre comble et totalement en feu. Deux tueries !

Enregistré en septembre 1997 en deux endroits (Milan et Athènes) et sorti il faut le dire un peu dans la précipitation (preuve en est encore cette pochette franchement hideuse et si décriée à l’époque) et dans la foulée d’une tournée européenne déjà bien conséquente (presque 50 dates), ce double Live, "Visions Of Europe", n’en demeure pas moins d'une qualité rare. Fort de ces compositions absolument intactes et pour la plupart transcendées pour l’occasion ("Father Time", la superbe version de "Season Of Change", "Against The Wind" avec ces oh oh oh de circonstance), entendez par là plus puissantes et plus rapides que sur album, "Visions Of Europe" démontre déjà à l'époque et sans aucune contestation possible que STRATOVARIUS n’est assurément pas qu’un groupe de studio mais bel et bien aussi un monstrueux groupe de scène.

Ce double Live n’a franchement pas pris une ride depuis toutes ces années et c’est toujours avec autant de plaisir que l’on écoute cette palanquée de titres, que dis-je de hits… Ce double Live fait bien évidemment office de Best Of à l’époque puisque quasiment tous les classiques du groupe sont présents à commencer par ceux de l’album à partir duquel STRATOVARIUS prend son envol grâce notamment à l’arrivée de Timo Kotipelto au chant : "Fourth Dimension" (1995). On appréciera donc et sans aucune difficulté la présence du tonitruant "Against The Wind" qui déménage tout sur son passage, du génial "Twilight Symphony" ou encore du très mélodique "Distant Skies" qu’on ne présente plus. Bien sûr, la part belle est faite aux deux derniers albums en date "Episode" et "Visions" (deux chefs d'œuvre !) avec pas moins de onze titres ! Parmi lesquels on retiendra tout particulièrement et respectivement "Will The Sun Rise?" avec ce somptueux solo Timo Tolkki/Jari Kainulainen, l’ultra speed "Speed Of Light" sans oublier également la magnifique ballade qu’est "Forever" qui prend toute son ampleur en live (frissons garantis), "Kiss Of Judas", aussi efficace que jouissif mais dont je connais néanmoins de meilleures versions (sur quelques bootlegs notamment), l’accrocheur et très Heavy "Paradise", le magistral et néoclassique "Black Diamond" qu’on ne présente plus et "Visions" qui malgré la durée (plus de dix minutes ici) passe comme une lettre à la poste. Enfin, STRATOVARIUS nous délivre un super moment instrumental avec le dantesque "Holy Solos", excellent aperçu de ce que peut proposer STRATOVARIUS sur album et notamment sur "Visions" avec "Holy Light". "Holy Solos" met en exergue toute l'aisance technique des musiciens en pleine force de l'âge que ce soit Timo T. à la guitare, Jens J. aux claviers ou encore Jörg M. le métronome de service qui nous dispense là d’un très bon solo de batterie.

Enfin et pour ne rien gâcher, le son de ce double Live est à l'image du son des albums des Finlandais : particulièrement clair, puissant et soigné tant et si bien que le groupe semble parfois très proche de nous. On saluera également l'ambiance de ce Live, la communion avec le public, enthousiaste et chaud comme la braise, qu'on perçoit là aussi très bien, que ce soit avant "Paradise" avec un Timo Kotipelto impeccable et décidément très en voix sur ce double Live, pendant "Forever" (refrain très largement repris ici en chœur) ou après le solo de batterie, où la foule scandera haut et fort le prénom de Jörg.

"Visions Of Europe" reste donc, au vu de sa set-list quasi parfaite (on regrettera juste l'absence d'un "Chasing Shadows" ou d'un "Dreamspace" mais c'est vraiment chipoter) et compte tenu de la prestation à la fois souveraine et techniquement irréprochable du combo finlandais, un des meilleurs live de ces deux dernières décennies (avec le "Alive In Athens" de ICED EARTH). Tout simplement jouissif et magique !