"Between The Walls" est une réaction. Après avoir revisité la frange la plus calme de son répertoire en 1993 avec la compilation "The Ballads", Axel Rudi PELL renouvelle ici son allégeance au Heavy Metal et décide de proposer un album particulièrement vindicatif. Bien décidé à revenir à l'essentiel, il décrit alors de manière très simple son quatrième album dans la presse de l'époque : "Un album de Heavy Metal allemand". Tout est dit. Pour élaborer cette nouvelle réalisation, Axel s'isole, comme à son habitude, mais il convoque également son chanteur Jeff Scott Soto, par ailleurs occupé à sillonner l'Europe avec son groupe TALISMAN. Ensemble, ils co-écriront quatre titres, sur les dix que comptera au final l'album.

La structure rythmique de l'époque "Eternal Prisoner" est ici reconduite, Jörg Michael à la batterie et Volker Krawczak à la basse. Le changement le plus notable concerne les claviers, désormais assurés par Julie Greaux, musicienne française passée par le groupe de Billy IDOL et par ailleurs compagne de Jeff Scott Soto. Une présence discrète, les claviers n'étant pas ici au centre des débats, exception faite de quelques passages remarqués.

Bien décidé à poursuivre la voie plus épique initiée sur "Eternal Prisoner", voguant dans des eaux largement inspirées par le médiéval et la fantasy, Axel Rudi PELL souscrit à ce qui semble devenu une tradition : une courte ouverture instrumentale (ici somme toute lente et très sage), suivie d'un titre Heavy et rapide à souhaite, comme une claque après une caresse. Une agression sonore parfaitement maitrisée, bénéficiant d'une double grosse caisse, et de l'interprétation remarquable d'un Jeff Scott Soto particulièrement investi, plus mûr et volubile que sur le précédent album. Le solo est une démonstration de force, à la fois subtil et percutant. Une entame parfaite.

Sur l'ensemble de l'album, le travail d'Axel Rudi Pell est splendide, le musicien se faisant à la fois mélodique et technique, même si certains riffs nous renvoient une évidente sensation de redite. Il en va ainsi du riff de "Warrior", par ailleurs très intéressant gros Hard Rock "à l'ancienne", dont le refrain accrocheur masque à peine cette pompe indéniable du riff de "Wanted Man", sur l'album "Nasty Reputation". Voici qui n'empêche pas néanmoins de savourer le plaisir immédiat que provoque ce titre.

Proposant un bel équilibre entre ses inspirations (RAINBOW, DIO, BLACK SABBATH...), Axel Rudi PELL voit grand avec "Casbah", dix minutes au compteur et sans doute le riff le plus Heavy proposé jusqu'alors par le guitariste allemand. Introduit par une séquence en arpèges évoquant Uli Jon ROTH, le morceau se fait magistral, et clairement le plus réussi de l'album. Sur un tempo medium, il évoque l'histoire d'un prisonnier (le fameux "eternal prisoner de l'album précédent ?") rêvant d'évasion et de sa "casbah". Sur une section rythmique très soudée, Jeff Scott Soto porte le récit avec charisme et force d'interprétation, et les dix minutes passent en un éclair. Un des grands morceaux du répertoire du musicien.

Une poignée de titres Hard Rock directs viennent se greffer autour de cette pièce massive. Si "Outlaw" plonge avec efficacité dans les ambiances années 80, avec son tempo enlevé, son refrain simple mais efficace, est une réussite (qui a certainement inspiré EDGUY pour son "Rocket Ride"), "Cry of the Gypsy" se fait un peu plus laborieux, ses couplets se révélant ternes et sans enjeu. Il faut que l'artisan de la six-cordes déploie tout son savoir-faire sur le solo pour nous convaincre de l'intérêt de la présence de ce morceau sur l'album. Plus loin celui qui lui donne son titre, "Between the Walls", bénéficie de cette rugosité accrocheuse dans le timbre de voix de Jeff Scott Soto et d'un motif mélodique particulièrement théâtral pour nous convaincre. Entre Hard et Heavy, Axel montre ici tout son talent pour séduire avec ce titre au tempo soutenu particulièrement accrocheur.

Pour compléter cet ensemble cohérent, Axel Rudi PELL décide d'apporter un peu de diversité. Avec "Wishing Well", reprise du groupe FREE, qui se voit dotée ici d'une ambiance nouvelle, très proche des titres les plus "commerciaux" de RAINBOW. À l'écoute de cette version revisitée, on imaginerait fort bien le morceau interprété par Dio. Avec la ballade "Innocent Child" ensuite, dont le thème se fait lourd, puisqu'elle évoque la maltraitance et l'exploitation des enfants. Jusqu'ici très discrète, Julie Greaux impose une atmosphère solennelle au piano, tandis qu'Axel Rudi Pell jongle entre la délicatesse de sonorités acoustiques et le tranchant de refrains résolument électriques. Si cette ballade n'est pas la plus puissante du répertoire de l'artiste, elle reste brillamment interprétée. Et puis, l'album s'achève sur "Desert Fire", un titre instrumental offrant un dialogue intéressant entre claviers et guitare, comme un duel entre Jon Lord et Ritchie Blackmore. Presque frénétique par moments, il permet au guitariste de s'exprimer sans limites ni carcan, et s'impose à ce titre comme un des instrumentaux les plus réussis de sa discographie.

Avec "Between The Walls", Axel Rudi PELL signe ainsi un retour frontal, sans fard, à un Heavy Metal épique et rugueux, parfois prévisible mais toujours sincère. Porté par un Jeff Scott Soto particulièrement en voix et par une écriture solide malgré quelques redites assumées, l'album se fait plus direct et vindicatif que son prédécesseur direct. Bénéficiant d'une production percutante, il pose les fondations de ce que deviendra, quelques années plus tard, le son définitivement reconnaissable du guitariste de Bochum.

3,5/5.