"Eternal Prisoner" revêt une saveur particulière pour les amateurs de la musique d'Axel Rudi PELL. En effet, ce troisième album voit le guitariste allemand démarrer une collaboration fructueuse avec le chanteur Jeff Scott Soto, ancien membre du groupe d'Yngwie Malmsteen, et depuis peu à la tête du groupe TALISMAN. Avec le chanteur américain, dont le timbre puissant lui permet d'aller dans des registres variés, du Heavy Metal épique au Hard Rock mélodique, le guitariste allemand ouvre un peu plus ses horizons et diversifie encore son répertoire. Entouré d'une équipe solidement ancrée autour de sa vision, Axel Rudi PELL s'enferme quatre mois durant dans un studio de Gelsenkirchen et donne naissance à ce qui reste un des albums les plus marquants de sa première partie de carrière.

Nous y sommes. Avec le morceau "Eternal Prisoner", plus de sept minutes au garrot, le musicien va s'employer à accomplir ce qu'il échoue à faire depuis ses débuts : reproduire le "Stargazer" de RAINBOW, groupe qu'il adule et porte en haute estime. Tout y est, des plages ambiancées, simultanément sombres et mélodiques, portées par une agressivité contenue, des envolées épiques qui mettent en avant une technicité bluffante, malgré un climax un peu "peine-à-jouir". Les paroles, elles-aussi, regorgent de clins d'œil au groupe de Ritchie Blackmore ("And in the dark of night / there was a rainbow shining bright"), évoquant une prison intérieure qui contraint l'Homme et l'empêche de s'accomplir. "Je me vois comme un guitariste ordinaire qui peut écrire et composer de bonnes chansons", déclare alors le musicien. Voici qui se révèle ici particulièrement vrai, tant ce titre s'impose naturellement comme un des points forts de sa féconde discographie.

L'album, c'est à saluer, se fait néanmoins particulièrement varié, porteur d'une intéressante diversité musicale, qui voit cohabiter des titres résolument Hard Rock 80s (l'excellent "Sweet Lil' Suzie", doté d'un solo final flamboyant et d'un long break de percussions qui lui confère un côté organique, "Ride the Bullet" et ses chœurs imposants), des fulgurances proches du Heavy Metal ("Streets of Fire" et son rythme endiablé), et des titres plus calmes, la fabuleuse "Your Life" inaugurant un vivier de ballades qui se retrouveront bientôt compilées et feront l'objet d'un spin-off discographique doté d'une existence propre. Le guitariste propose également avec "Dreams of Passion" un titre instrumental qui évite l'écueil de l'ennui grâce à l'arrivée d'un motif mélodique porteur d'une émotion authentique. Plus qu'une démonstration de force, le musicien fait ici preuve d'une belle subtilité.

Malgré le soin apporté aux arrangements, Axel Rudi PELL se retrouve parfois engoncé dans des vêtements un peu trop serrés. On se retrouve ainsi à déplorer l'absence d'une deuxième guitare sur "Wheels Rolling On", l'ensemble sonnant de manière assez frêle, d'autant plus que les claviers, qui pourraient rehausser l'ensemble et l'enrichir, se font ici très discrets. Au terme de l'écoute, "Eternal Prisoner" donne l'impression d'un album qui coche toutes les cases du heavy mélodique, tout en cherchant à s'en échapper. Axel Rudi PELL a bien compris que ses chansons peuvent dire davantage que les riffs, et que ses aspirations épiques ont besoin d'un écrin plus large pour s'affirmer pleinement. À expérimenter sans fracas, le musicien enrichit sa palette par petites touches, laissant venir naturellement le changement. Bien aidé par Jeff Scott Soto, qui apporte l'ampleur qui pouvait manquer jusqu'alors à ses morceaux, Axel propose ici un album-charnière d'un artiste qui, célébrant Ritchie Blackmore, cesse d'être un héritier appliqué pour devenir un conteur romantique doté d'une personnalité affirmée.

3,5/5.