Alors qu'au début des années 1990 une tempête nommée "Grunge" se lève à l'horizon, la scène Metal continue à jouir encore d'une belle popularité. Dans l'ombre de la tradition, Axel Rudi PELL, avec la rigueur et la force de caractère qu'imposent l'artisanat, s'évertue de son côté à forger sa légende. Après un premier album qui tenait autant de l'aboutissement de ses années formatrices passées au sein du groupe STEELER que d'un élan fondateur à la portée somme toute modeste, le guitariste s'offre une belle montée en gamme avec "Nasty Reputation", un deuxième album bien plus abouti et débridé.

Evacuons tout de suite les changements de line-up. Si le remplacement aux claviers de Georg Hahn et Rüdiger König par Kai Raglewski peut passer inaperçue, l'arrivée du braillard Rob Rock derrière le micro ne saurait être passée sous silence. En effet le chanteur, qui a réalisé quelques piges chez IMPELLITERI ou JOSHUA notamment, propose une interprétation bien plus vindicative que celle de son prédécesseur, Charlie Huhn, pour sa part bien plus axé sur le Blues. Rob Rock participe alors à "radicaliser" le style d'Axel Rudi PELL, qui glisse alors doucement vers une sorte de musique hybride, mêlant Hard Rock énergique et Heavy Metal époque. Très compétent, garant de cette identité "américaine" recherchée par le guitariste allemand, le chanteur en fait néanmoins un peu trop. Toujours dans la saturation du chant, parfois presque criard (sur "Wanted Man"), le vocaliste manque un poil de nuances, et centralise la majeure partie de l'attention de l'auditeur, là où celle-ci mériterait de se porter sur les guitares, qui constituent naturellement la clé de voûte.

Mises en valeur par une production claire et leur offrant une puissance bienvenue, les six-cordes s'expriment à merveille sur ce mélange ramassé, concis et percutant entre Hard Rock et Heavy Metal. À défaut de faire preuve d'une originalité remarquable, Axel Rudi PELL muscle son jeu et propose une belle brochette de titres courts et agressifs qui enrichissent son répertoire et constituent un socle solide sur lequel il pourra ensuite laisser libre court à ses expérimentations. "Nasty Reputation" est, d'évidence, la pièce-maîtresse de l'album, avec ce refrain d'une efficacité redoutable et cette intensité permanente qui en font un des grands morceaux du Hard Rock allemand. "Wanted Man", ou "Fighting the Law" qui lorgne pour sa part plus du côté Heavy Metal, complètent brillamment une première moitié d'album, qui s'achève avec une reprise du morceau "When a Blind Man Cries" de DEEP PURPLE. Celle-ci nous permet d'être les témoins d'une prestation plus maîtrisée de Rob Rock, mais aussi et surtout de la justesse et de la flamboyance de l'interprétation du guitariste, dont le choix judicieux donne une couleur délicate et nouvelle à l'album. Celui-ci est scindé en deux par le morceau fleuve "Land of the Giants", le premier d'une longue série. Celui-ci, du haut de ses dix minutes, affirme l'identité Axel Rudi PELL, avec ces guitares à la fois crunchy et satinées, soutenues par des nappes de claviers atmosphériques, et ce texte évoquant une science-fiction assez évasive. Agrémenté de quelques effets arabisants (que l'on retrouvera également plus tard dans le répertoire de l'artiste), le morceau n'évite néanmoins pas l'écueil de l'ennui. Un long break, lancinant, se fait symptomatique d'un morceau assez répétitif, dénué de toute progression ou montée en intensité. Le guitariste fait ici une démonstration de maîtrise, mais pas d'inspiration. C'est ici tout le paradoxe de ce deuxième album : entre l'instantanéité des morceaux directs et l'ambition des compositions à rallonge, l'équilibre reste fragile.

Après quelques saillies Hard/Heavy sympathiques ("Firewall", "Unchain the Thunder"), l'instrumental "Open Doors" vient clôturer l'album. Sorte de carte de visite intime, PELL convoque ici à la fois ses influences hendrixiennes et l'héritage néo-classique d'un Uli Jon ROTH, en s'autorisant quelques excursions vers le Blues. Ce morceau agit comme une conclusion méditative qui nous permet de mieux comprendre d'où vient le musicien. On y retrouve la tendresse d'un guitariste qui, derrière les postures martiales du Heavy Metal, assume ses racines et ses sensibilités plus chaleureuses. Mais ce choix dessert un peu le disque, donnant l'impression d'un voyage au bout de l'ennui, un épilogue sans tension qui rompt avec l'élan initial.

"Nasty Reputation" n'échappe pas à certains déséquilibres, tiraillé entre l'efficacité immédiate de ses brûlots Hard/Heavy et les velléités épiques encore maladroites de ses longues fresques. Mais il marque une nette progression par rapport au premier effort, tant en termes de production que d'identité artistique. Porté par une guitare toujours souveraine et une volonté de fer, Axel Rudi PELL dessine ici les contours de l'univers qu'il ne cessera d'affiner par la suite. À l'aube d'une décennie où le Metal va devoir lutter pour sa survie, il choisit la fidélité à ses convictions et la constance de l'effort. Une démarche modeste mais authentique, qui fera, paradoxalement, toute la force et la longévité de sa carrière.

3,5/5.