Ce premier album d'ICED EARTH est le fruit d'une longue gestation. Le duo Jon Schaffer/Gene Adam officiait ensemble depuis 1985, d'abord sous le patronyme PURGATORY (toute similitude avec un titre d'IRON MAIDEN n'est pas fortuite) puis ICED EARTH. C'est donc fort de ces années d'apprentissage, à peaufiner son style, à le construire, à déployer des efforts évidents pour le sortir de l'amateurisme qu'ICED EARTH réussira à sortir ce premier album qui ciblait d'abord le marché européen.

Rarement cité comme l'un des meilleurs albums du groupe, c'est à mon sens une belle erreur ! Dès ce premier album ICED EARTH impose un style assez unique. Le groupe évolue clairement dans la mouvance US Power Metal, mais avec beaucoup de style et de personnalité. Et ce grâce évidemment à Jon Schaffer qui impose un jeu de guitare très reconnaissable : ce mec a une main droite extraordinaire qui en fait toujours une référence pour tous les amateurs de guitare rythmique. Il s'inspire évidemment du Thrash au niveau du riffing, tout en surpassant n'importe quel gratteux en terme de vélocité et de précision rythmique, et aussi au niveau des structures assez alambiquées et rarement prévisibles des morceaux. Mais ICED EARTH ne fait pas vraiment du Thrash au fond, il ne recherche pas vraiment la sauvagerie ici, "l'attitude" générale n'a rien à voir avec les combos de la Bay Area et encore moins ceux de la côte Est. Car ICED EARTH est également énormément influencé par IRON MAIDEN et ce qu'il cherche à faire c'est de créer des fresques musicales, certes dans des tonalités sombres et démoniaques.

Ainsi, ce premier album délivre déjà son lot de mélodies, de développements musicaux techniques mais toujours incisifs. Les compos partent souvent un peu dans tous les sens ce qui fait que cet album mérite finalement pas mal d'écoutes pour bien le comprendre. Des breaks atmosphériques, des arpèges, des passages ambiancés viennent rompre les assauts riffiques. L'usage de tonalités mystiques confère déjà une dimension inquiétante qui culminera sur l'album suivant. C'est que Jon Schaffer était un fan de films d'horreur, comme le prouvaient déjà les démos de PURGATORY. L'excellent "Written On The Walls" en est le parfait témoignage avec son intro inspirée des BO de films d'horreur de la fin des 70s (et dans le genre morceau imprévisible, il se pose là !).

Tout n'est pas totalement abouti, avec des titres parfois un peu moins marquants, comme "Curse The Sky". Gene Adams a souvent été considéré comme le maillon faible, c'est très exagéré. Seule sa performance sur le title track est assez limite, pour le reste de l'album il fait largement le taf, il confirmera bien des années plus tard qu'il est un véritable bon chanteur, mais qui manque juste un peu de personnalité en fait, disons que ce n'est pas lui qui va hisser le groupe à un autre niveau.

L'enchaînement final avec le quasi-instrumental "Funeral" et l'énorme "When The Night Falls" (un des meilleurs titres du groupe) achève de me convaincre qu'on tient là un album essentiel d'ICED EARTH et un de leur tous meilleurs. Ce que semble aussi penser Jon Schaffer qui n'a pas arrêté de le rééditer, remixer et tout et qui s'est même remis à travailler pour le plaisir avec Gene Adams. Vraiment un album qu'il ne faudrait absolument pas négliger.