Un an après "The Ghost Xperiment - Awakening", VANDEN PLAS livre donc la suite de l’histoire du personnage fictif créé par Andy Kuntz, Gideon Grace, en lutte avec d'effrayants fantômes, avec un second volet intitulé "The Ghost Xperiment - Illumination". Pour rappel, l’écoute du premier volet s’était révélée un peu fastidieuse et difficile, la faute à des compositions massives et très denses, souffrant du même coup d’un manque de variété et probablement aussi d’accroche. Fort heureusement, les Allemands de VANDEN PLAS ont gommé ces défauts et nettement corrigé le tir sur "The Ghost Xperiment - Illumination". Une seconde partie qui atteint d’ailleurs des sommets avec des compositions de haut vol ("The Ouroboros", "Fatal Arcadia", "The Lonely Psychogon"), et qui se révèle fortement plus digeste et incontestablement plus aérée.

Les compositions certes, restent relativement longues (plus de treize minutes pour "The Ouroboros", plus de huit minutes pour "Black Waltz Death" et "The Lonely Psychogon") mais proposent non seulement des refrains souvent très accrocheurs ("When The World Is Falling Down", "Under The Horizon") mais aussi davantage de variations que les compositions figurant sur "Awakening". Aidées il faut bien le dire, et même si nous ne sommes pas au niveau du diptyque "Chronicles Of The Immortals", théâtral et limite symphonique, par l’utilisation de nombreux arrangements et d’orchestrations (dès les premiers instants du disque d’ailleurs ; cf. "When The World Is Falling Down" et sa courte et inquiétante introduction orchestrale) dont la présence toujours judicieuse, permet à l’album de prendre non seulement de la hauteur, de gagner en grandiloquence mais également de grandement respirer. Comme je l’ai déjà dit plus haut, l’ensemble est beaucoup plus digeste et incontestablement plus léger par endroits ("The Lonely Psychogon", "Black Waltz Death").

Aussi, VANDEN PLAS déploie ici les thèmes et les ambiances souvent avec une fluidité et un brio hors-norme (les géniaux "The Lonely Psychogon" et "The Ouroboros"). Les Allemands alternent les moments presque atmosphériques et éthérés ("Under The Horizon"), les épisodes plus sombres et dramatiques (flûte sur "Black Waltz Death", piano/violon à l’appui cf. sur "The Ouroboros", ou bien encore sur le très progressif "Fatal Arcadia" titre nous infligeant d’ailleurs quelques passages relativement techniques pour ne pas dire ahurissants), moments plus intimistes ("Ghost Engineers"), passages carrément puissants et très musclés, et petits intermèdes acoustiques et orchestraux ("Under The Horizon", l’introduction de "Black Waltz Death") avec il faut bien le reconnaître un Günter Werno décidément très en vue tout au long du disque avec là aussi des interventions souvent pertinentes (la richesse de son jeu sur "The Lonely Psychogon" est impressionnante, le passage aérien sur la Power ballade "Black Waltz Death" presque symphonique, est réellement chouette et renforcé par des chœurs assez discrets mais de toute beauté -chorale enregistrée au Pfalztheater de Kaiserslautern-). Car s’il y a bien un type qui enrichit le propos et qui apporte beaucoup de relief et de liant aux compositions de VANDEN PLAS, c’est bien lui.

Et s’il y a bien un titre qui pourrait d’ailleurs résumer à lui seul le travail proposé par VANDEN PLAS sur "The Ghost Xperiment - Illumination", c’est bien cette petite merveille de composition qu'est "The Ouroboros", parce que très complète et probablement la plus variée de l’album avec une multitude d'ingrédients proposés par les Allemands. Quelle richesse dites-moi ! Entre le chant d'Andy Kuntz qui réussit quand même l'exploit de nous faire hérisser les poils sur les bras avec ses envolées lyriques, l'originalité/créativité/richesse d'un Günter Werno, ou bien encore toute la finesse du jeu de Stephan Lill laquelle contraste aussi avec les soli endiablés qu'il peut distiller pour donner le change aux soli claviers de Günter Werno (sur "When The World Is Falling Down" et sur "The Ouroboros" notamment). "The Ouroboros est aussi la composition la plus longue de l’album, presque épique d’ailleurs, elle alterne donc avec beaucoup d’ingéniosité passages relativement calmes (piano/guitare acoustique/chant divin et tout en délicatesse d’Andy Kuntz) et passages un peu plus nerveux cela va de soi. Le morceau monte progressivement et intelligemment en puissance, durant plusieurs minutes (tout y est savamment dosé), avant que les claviers de Günter Werno ne fassent leur apparition. Un peu abruptement. Des claviers limite inquiétants voire presque malsains (cela rappelle un tant soit peu le film "Psychose" non ?) et toujours aussi créatifs qui vont faire le lien avec une partie du morceau beaucoup plus énergique avec notamment une rythmique des plus solides. On ne salue d’ailleurs que trop rarement le travail effectué par le frangin Andreas Lill à la batterie mais ce type est mine de rien un sacré tueur (sa frappe précise et lourde sur "When The World Is Falling Dawn" en atteste) ! On notera sur "The Ouroboros", composition qui atteint donc des sommets, la présence également de quelques riffs inspirés, bien rentre dedans, efficaces, comme on aimerait en voir plus souvent chez les Allemands.

Et justement VANDEN PLAS n’est ici pas des plus avares sur le sujet. Pas mal de riffs marquants ici présents, bien lourds et rugueux, garnissent le disque et renforcent la force de frappe des morceaux. A commencer par le titre d’ouverture qu’est "When The World Is Falling Down" qui envoie du lourd, ponctué également par quelques rythmiques saccadées qui font leur petit effet. A l’identique, on retiendra l’énorme "Fatal Arcadia" proposant également du très lourd cette fois avec des passages virulents à coups de lourdes rythmiques syncopées et de vocalises agressives à la limite du growl (!) (par endroits seulement, rassurez-vous mais effet garanti !). Enfin, on soulignera également l’efficacité du titre "The Lonely Psychogon" avec des riffs pour le moins monstrueux, carrément entêtants et au final très catchy.

"The Ghost Xperiment - Illumination" constitue en cela un excellent album de Metal Progressif (un des meilleurs de l'année 2020 avec le PSYCHOTIC WALTZ "The God-shaped Void"), à la musicalité incroyable et au-dessus de son prédécesseur car indubitablement plus digeste, plus aéré et véritablement plus accrocheur également. Sans compter les merveilles de composition que sont "The Ouroboros" et "The Lonely Psychogon". VANDEN PLAS touche au divin ! Les Allemands ont corrigé les défauts de "The Ghost Xperiment - Awakening" en alliant ici et avec beaucoup d’intelligence, puissance, agressivité, mélodies et ambiances/atmosphères. On appréciera même la clôture tout en douceur de l’album avec ce mélancolique et plus intimiste "Ghost Engineers" (piano / violon) de toute beauté et doté d’une mélodie à pleurer. Une nouvelle fois le travail de Günter y est tout à fait remarquable, et le chant tout en délicatesse d’Andy Kuntz (excellent soit dit en passant) sublime une nouvelle fois l'ensemble. Un disque vraiment très chouette au final, très équilibré, magnifiquement composé avec tout le savoir-faire et le professionnalisme des Allemands. Du très bel ouvrage cette fois !

Note réelle : 4,5/5 ramenée à 4/5.

Morceaux préférés : "The Ouroboros", "The Lonely Psychogon", "Fatal Arcadia", "Ghost Engineers".

PS : On notera également en Bonus Track, la reprise de "Krieg Kennt Keine Sieger" et ses quelques lignes orientales, du groupe allemand SALTATIO MORTIS. Un titre hors concept de l’album, chanté en Allemand et Anglais, mais qui ne dépareille en rien avec le reste du disque. Plutôt une bonne composition d'ailleurs, c'est à souligner !

PS bis : On notera la présence d'Oliver Hartmann (AVANTASIA, ex-AT VANCE, ex-EMPTY TREMOR) et de Herbie Langhans (FIREWIND, THE LIGHTBRINGER OF SWEDEN) pour les chœurs (en plus d'Andy Kuntz).