Les BAND-MAID sont de retour en ce mois de septembre 2024 avec leur nouvel album, "Epic Narratives", avec sa pochette qui semble créer une espèce de jonction avec celle de "Unleash" en nous dévoilant l’intérieur des terres que l’on pouvait apercevoir sur la jaquette de l’EP. Il s’agit du premier véritable essai studio depuis "Unseen World" qui datait tout de même de janvier 2021. Il est rare que les Japonaises laissent passer de tels délais entre deux LP, mais beaucoup d’événements se sont produits autour du groupe, qui ont d’autant retardé la sortie de ce disque. Entre leur apparition dans le film "Kate" sur Netflix, leur tournée en première partie de GUNS N'ROSES, le premier effort de Kobato sous le nom de CLUPPO, la réalisation d’un EP et la tournée des dix ans, les filles ont été bien occupées.

Aussi, il était légitime de se demander à quoi ressemblerait "Epic Narratives". Allait-il marquer une nette évolution, changer complètement de direction musicale, s’affiner ou encore marquer un retour en arrière ? Il s’agira en réalité d’une marche en avant, sans chercher à innover plus que cela, mais en apportant quelques éléments neufs sans pour autant chambouler totalement une formule qui fonctionne. Nous sommes toujours face à un Heavy Metal qui se nourrit de l’aspect pétillant de la J-Pop et d’influences plus occidentales. Pas grand-chose de bien neuf à l’horizon, mais tout de même, cet "Epic Narratives" se laisse volontiers écouter et il devient de plus en plus jouissif à mesure que les écoutes s’enchaînent.

La véritable force de ce groupe ne réside pas forcément dans sa façon de distribuer les riffs ou de matraquer rythmiquement parlant. Ce n’est pas la chanteuse qui va tirer l’ensemble vers le haut et ce ne sont pas leurs charmes qui sauront séduire l’oreille. En onze ans, nos Japonaises ont produit un total de huit albums (chose devenue quasi inconcevable par chez nous de nos jours) et n’ont pas connu la moindre variation de personnel. Leur force, ce n’est pas tant ce cliché du shonen qui veut que l’amitié permet de renverser toutes les situations (ou adversaires, ou boss, etc.), mais plutôt cette complémentarité qu’elles ont appris à faire leur et cette démocratie qu’elles ont instaurée tacitement. Si deux d’entre elles proposent des paroles pour la même composition, le groupe choisira celles qui collent le mieux, il n’y a pas cette appropriation que l’on peut trouver parfois chez certains musiciens qui ne supportent pas que d’autres viennent empiéter sur leurs plates-bandes.

Le préambule passé, par quoi commencer… Quelques curiosités, tiens, ce n’est pas du tout logique donc ça devrait plaire. Pour la première fois depuis "Conqueror", le groupe va collaborer avec des personnes extérieures. On avait déjà pu remarquer qu’elles avaient le vent en poupe et que les USA se montraient très favorables à leur égard. Cette fois-ci, c’est Mike Einziger de INCUBUS qui va coécrire avec elle, pour le morceau "Bestie" qui va s’avérer être l’un des plus Pop et… l’un de ceux que j’aime le moins sur ce disque. La seconde collaboration, plus conséquente et ma foi, plus réussie, se fait en compagnie de The WARNING, un girl band… mexicain formé autour des trois sœurs Villarreal Vélez et qui se revendiquent aussi bien de QUEEN, METALLICA ou de la J-Pop. Point de détail inutile mais il n’y a pas de hasard, cette formation a également fait ses premiers pas en 2013. Le résultat, "Show Them", se veut autrement plus convaincant, avec cet habillage Pop rapidement rehaussé de parties Metal de bon aloi.

Comme d’habitude, nos Japonaises ne s’embarrassent pas de détails inutiles. Elles vont droit au but, elles ne cherchent pas à faire des chansons à rallonge. Une de leur qualités réside dans cette capacité à supprimer tout le superflu pour ne laisser que l’essentiel : pas d’introductions qui ne mènent à rien, pas de soli interminables qui ne serviraient pas les compositions, tout juste se fendent-elles d’un instrumental en fin de parcours. À part "Forbidden Tale" et "The One", aucun titre ne dépasse les quatre minutes et les titres se succèdent en proposant chacun des structures différentes, bien que l’on reconnaisse la patte de BAND-MAID sur chacun.

Encore une fois, la section rythmique se veut impressionnante, entre la basse vrombissante de Misa et les patterns d’Akane Hirose. Leurs motifs sont énergiques, ils tirent parfois sur le Groove Metal, ce qui ne les empêche pas de faire montre de délicatesse quand les circonstances l’exigent, comme sur "Memorable" où la guitare acoustique est de sortie (et qui aurait pu de fait être cité parmi les curiosités de ce disque). Les guitaristes passeraient presque au second plan, mais leur travail n’est pas négligeable, elles tricotent des mélodies aux motifs orientaux qui peuvent surprendre l’oreille qui n’y est pas habituée, elles sortent volontiers des standards occidentaux en termes d’écriture et elles savent à merveille marier J-Pop et Metal plus dur, quand Kanami Tōno ne place pas quelques courts soli bien sentis.

Aussi, aller à la pioche aux satisfactions est relativement aisé. Les trois premiers morceaux n’ont aucune peine à nous convaincre, notamment "Protect You" qui nous ramène à leur frénésie de "Unseen World" (et qui servira d’ailleurs de générique pour l’anime "Grendizer U"). Ensuite, certains titres se détachent clairement, comme "Forbidden Tale", qui démarre doucement, comme une ballade, avant de s’emballer pour de bon, "Go Easy" est typiquement le genre de morceau sautillant destiné à faire bouger les foules lors des concerts tandis que "Toi Et Moi", contrairement à ce que laisse suggérer son titre, est une tuerie pure et dure. Le chant haut perché de Saiki Atsumi fait merveille tout du long et elle sait s’effacer pour laisser Miku Kobato prendre le micro à son tour ("Brightest Star", très réussi également).

À bien y regarder, enfin à écouter, on peut se dire qu’un pallier a été franchi avec cet "Epic Narratives". Les ingrédients sont tous présents, mais en se détachant volontairement de la frénésie et de l’agression sans fard de "Unseen World", les jeunes femmes ont peut-être sorti l’album de la maturité, celui sur lequel toutes leurs différentes facettes ont été réunies pour former un tout indissociable, juste et généreux. C’est l’impression que j’ai eu, après quelques écoutes, et qui s’est confirmée peu à peu alors que j’arrivais à ma quinzième, puis vingtième écoute de ce petit bijou. Elles avaient déjà tout de grandes, elles le sont réellement devenues ici.

Quand l’instrumental se termine, on est un peu soufflé. Comme à leur habitude, les filles nous ont offert un disque intense, sans temps mort. Si ici elles se sont fait plaisir et ont varié le propos, cela ne les a pas empêché de nous secouer un bon coup. Leur approche musicale possède un je-ne-sais-quoi d’irrésistible qui fait qu’elles font souvent mouche, d’autant plus que depuis "Brand New Maid" elles conservent un niveau de justesse ahurissant. Ici, à l’exception d’un morceau ou deux plus faibles, histoire de chipoter un peu, tout est fait pour passer un excellent moment, avec ce Heavy Metal qui se déguste comme de la très bonne Pop, ou l’inverse, selon ses goûts. Et il est fort à parier que de curiosité, elles vont finir par devenir une référence de la musique japonaise.

Note réelle : 4,5/5.