Zach Slaughter c'est un sacré coco quand même : bon client en interview, incarnation de ce qu'on attend d'une rockstar, attachant, musicien doué et impliqué, il porte les stigmates de sa vie Rock And Roll. Mais cela a inévitablement fini par avoir des conséquences. Tourner pour défendre "Way Of The Road" a été un enfer, et les cordes vocales du chanteur-guitariste ont souffert. Partager son groupe avec son meilleur ami était aussi une belle histoire, qui heureusement pour leur amitié et leur épanouissement artistique, est arrivée à sa fin pendant la gestation de ce quatrième album, le premier sur une grosse locomotive européenne, à même de faire exploser les ambitions des jeunes Canadiens : Atomic Fire.

Ça veut dire aussi qu'une montée d'un cran dans le professionnalisme s'est opérée. Et si "Way Of The Road" semblait vouloir emprunter cette voie, cherchant ses marques, "Paid In Full" est un album autrement plus abouti, qui étonnamment nous éclate au visage à retardement, la pièce-titre assurant le lien avec l'album de 2018 sans panache mais avec une production qu'on a le temps d'appréhender ; cela reste à l'ancienne, façon puriste, mais c'est clair, puissant, les guitares croustillent et restent les protagonistes les plus proéminentes de la musique de SKULL FIST (même si dès le refrain de "Long Live The Fist", Zach Slaughter se distingue, avec un premier hymne.

Mais je n'aime jamais autant SKULL FIST que quand il accélère. Et à ce jeu-là, il aime de plus en plus jouer l'effet de surprise, et c'est le cas sur l'excellente "Crush Kill Destroy" avec son riff Heavy Metal puis plus speed et surtout plus subtil, ou encore du ternaire "Blackout" introduit par la guitare acoustique qui nous en propose le miroir structure. Faisant le choix judicieux de nous livrer un album concis, on en redemande quand les dernières cartouches (un "Heavier Than Metal" déjà culte, repris de l'EP séminal du même nom, et le final explosif "Warrior Of The North".

Alors pourquoi ne pas être plus généreux ? Et bien parce que déjà il y a les autres titres, surtout "Madman" et l'ouverture "Paid In Full". "For The Last Time" est loin d'être déplaisante, mais n'accroche pas aussi durablement l'oreille malgré son côté Speed à la ACCEPT. Et surtout, bien que Zach Slaughter soit globalement à la hauteur (accomplissant de belles performances dans le registre aigu), les mélodies vocales ne marquent que trop rarement aussi purement que les riffs.

En voulant laisser une place de choix à des parties de guitare (toutes jouées par le leader de la bande), qui au passage démontrent qu'un son ancien n'est pas forcément synonyme de production poussive, le tout est surtout d'écrire de bons riffs et de savoir les envoyer. La section rythmique est certes loin de démériter, mais n'apporte pas de réel plus à des guitares vissées aux avant-postes. Zach Slaughter parvient à rendre mémorable quelques riffs dans une Histoire déjà bien garnie, mais il manque encore ce sens de la chanson qui ferait accéder SKULL FIST à un stade supérieur.