Cette kro-express était à l'origine la chronique principale avant d'être réécrite par Dark Beagle

Le Rock sudiste ou pour les plus anglicistes Southern Rock c’est au départ les ALLMAN BROTHERS. Mais les années passent, rapidement, et une bande de chevelus en plus de se réclamer des ALLMAN va rajouter une bonne dose d’électricité en droite ligne de CREAM et FREE : du bon gros Blues Rock anglais, plus tard qualifié de proto Hard. De ces groupes qui émergent le pygmalion sera LYNYRD SKYNYRD; c’est autour de nos amis de Jacksonville (nord de la Floride) que tout va tourner. En gros, soit certains des membres des formations concurrentes sont passés dans leurs rangs (BLACKFOOT) ou alors, c’est à la faveur d’un coup de pouce amical (MOLLY HATCHET) ou c’est carrément un lien familial (.38 SPECIAL).

Et oui chez nos amis de .38 SPECIAL on a comme chanteur et guitariste rythmique (Donnie Van Zant) le petit frère de mister Ronnie Van Zant : the légende indéboulonnable du Southern Rock ! Le nom lui est évidement trié du calibre de la balle la plus répandue et la plus diffusée pour les revolvers depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, aux États-Unis : la .38 Special de chez Smith & Wesson (Regardez la poétique pochette de l’album précédent : "Rockin' Into The Night")… Ah les Américains et le second amendement ! Le Rock Sudiste souvent associé aux rednecks (qu’on pourrait traduire par péquenots à tendance bien raciste) ne se prive pas de références toutes plus ou moins directes aux armes (remember le génial groupe POINT BLANK avec la pochette de son premier album. Magnifique album au demeurant). Le seul qui fera une chanson contre l’abus des armes (mais ça sera mal compris) c’est LYNYRD justement avec "Saturday Night Special".

Qu’est-ce qui distingue les .38 SPECIAL des autres : déjà la voix (selon Lacy Van Zant le père, Donnie est le meilleur chanteur du lot ; cet avis n’engage que lui, mais bon ça pose le truc). Après au lieu d’avoir trois guitaristes solistes (la fameuse Guitar Army ici on resserre les rangs et on n’en trouve que deux. Ce qui est déjà pas mal). Et surtout ils vont d’entrée de jeu prendre un côté plus commercial qui va d’ailleurs et malheureusement se faire plus important au gré des années. Ce "Wild Eyed Southern Boys", non gâché par de trop importantes velléités commerciales se pose comme une œuvre majeure du groupe et de manière générale du Rock Sudiste.

Alors premier titre, bim premier tube : co-écrite par Jim "SURVIVOR" Peterik : "Hold On Loosely".
On a le côté Pop très FM, un refrain entêtant, des lignes de chant bien sudistes et des guitares délicieusement juteuses. À cette époque .38 SPECIAL représente le meilleur des deux mondes : un côté FM accessible à tout le monde et une voix chaude couplée à de vraies parties tout en feeling de guitares. "Honky Tonk Dancer" est assez funky. Là on sent, sur le solo, l’influence de Jeff BECK période "Wired" (un de mes préférés en plus). Autant dire que malgré l’absence d’esbroufe la guitare sait se tailler une part colossale.
Peterik outre la premier titre va co-signer trois autres morceaux dont le titre éponyme (lui aussi associé à un refrain lumineux très FM). Ce fameux morceau-titre à la guitare chargée en chorus.

Comme les groupes voulant draguer la bande FM on met en avant les chœurs féminins. Pas d’effet de racolage mais comme pour souligner une dose de sensibilité bienvenue. En parlant de chœurs outre Van Zant chanteur principal Don Barnes chante aussi, et quand il n’est pas en lead fait les chœurs. Un petit côté EAGLES pas dégueu non plus du coup. La force du groupe est outre la voix, ses guitaristes : jamais avares en feeling mais pas trop bavards ; ils n’encombrent pas la chanson, ils soulignent avec talent le chant et les intonations de Van Zant. Je sais très bien que nombreux sont ceux qui disent faire cela… mais honnêtement combien le font ? Certes il est plus Rock FM que pur Sudiste quant bien même le bottleneck sait être de la partie : "Throw Out The Line".
Une des spécificités du gang est aussi évidement d’avoir comme les ALLMAN deux batteurs ! Enfin les ALLMAN c’était un batteur et un percussionniste ; là-il s’agit bien de deux batteries côte à côte. Par contre comme de nombreux groupes de cette époque (sudiste ou pas) on ne peut pas dire que les paroles soient des modèles d’écriture ou qu’elles véhiculent un message profond. On reste dans les poncifs bien Rock'N'Roll !

En gros .38 SPECIAL c’est le trait d’union essentiel entre morceaux calibrés Highway US et grosse louche de sensibilité sudiste. Un must ; surtout à cette époque. Sinon outre le nom de groupe qui n’est pas mon préféré la pochette ferait je pense aujourd’hui hurler les féministes (autre temps, autre mœurs !).

Morceaux préférés: "Hold On Loosely" / "Honky Tonk Dancer" / "Wild-Eyed Southern Boys"