Le fameux hasard des sorties... Quelques semaines seulement après qu'AT VANCE ait publié son nouvel (et médiocre) album, Oliver HARTMANN, ancien chanteur de la formation teutonne, revient à son tour avec un opus, le quatrième depuis le début de sa carrière solo en 2004. Un calendrier rapproché, et une comparaison inévitable qui ne joue pas en faveur du groupe d'Olaf Lenk : Si HARTMANN a quitté AT VANCE en emportant sa voix, chaude et puissante, il a aussi pris dans ses bagages tout le talent créatif qui manque cruellement à ses ex-comparses.

Le chanteur/guitariste a, depuis son départ d'AT VANCE, quitté les sphères heavy metal. S'il apparaît de manière récurrente sur différents projets et de nombreux metal-opera, parmi lesquels le fameux AVANTASIA de Tobias Sammet, sa carrière musicale évolue dans des sphères hard rock mélodiques teintées de touches modern-rock. "Out In The Cold", son premier album sorti chez Frontiers, avait alors fait l'objet d'une réception enthousiaste et très majoritairement positive de la part des amateurs d'un hard mélodique de qualité, genre asphyxié par les nombreuses sorties et qui peine à voir apparaître de nouveaux talents. Mais le chanteur enfonce le clou avec le chaudement recommandable "Home", avant de connaître une légère baisse de régime avec un "3" en demi-teinte.

Sur "Balance", HARTMANN renoue avec le succès de ses deux premiers albums. L'opus se fait légèrement trop long pour bénéficier de toute l'attention nécessaire à sa compréhension (45 minutes, au lieu des 55 ici présentées, auraient suffi), mais propose un hard mélodique mêlant avec bonheur fraîcheur et inspiration. Contrairement à son visuel, l'album se fait le plus souvent enthousiasmant et up-tempo, à l'image de son titre d'ouverture, "All My Life", qui rappellera à certains le travail solo d'un Richie Kotzen. La voix du chanteur continue de s'affiner et de se faire plus nuancée au fil des albums, et se fait cette fois-ci d'une très grande classe, rappelant par moments Steve Lee, regretté vocaliste de GOTTHARD. Peu orienté vers l'utilisation des claviers, HARTMANN propose un modern-rock fait de riffs plaqués et de mélodies prégnantes, caractéristiques principales de la première moitié de l'album.

L'ensemble évoque parfois WHITESNAKE (l'énergique "Fool For You"), un surprenant mélange entre VOLBEAT et un style AOR (le tube "Like A River"), ou encore LYNYRD SKYNYRD et son "Sweet Home Alabama" (l'introduction de "Dance On A Wire"). Ainsi, l'ensemble est riche et varié, ne proposant que peu de moments de répit, à l'exception des ballades "From A Star" et "The Best Is Yet To Come", largement au niveau de celles présentées sur les précédents albums de l'artiste. Sûr de son fait, HARTMANN reprend à son compte le célèbre "Shout" des TEARS FOR FEARS, dans une version modern-rock du plus bel effet, à prendre comme un clin d'oeil à son ancien groupe, ce titre ayant déjà été repris par AT VANCE en 2003 (cf les bonus japonais de l'album "The Evil In You").

Bien entendu, HARTMANN ne réinvente pas la roue, mais sa voix chaude couplée à un sens évident de la composition transforment ce "petit" album en une excellente surprise en matière de hard mélodique, chose malheureusement bien rare en ces temps où l'offre n'a paradoxalement jamais été aussi riche. De quoi satisfaire les amateurs du style, qui trouveront ici matière à s'extasier sur une douzaine de titres résolument inspirés et parfaitement exécutés. Une valeur sûre est peu à peu en train de s'imposer, il serait dommage de passer à côté !