Ultra-productif, stakhanoviste, enragé du travail, appelez-le comme vous voulez, une chose est sûre, David T. Chastain ne peut être taxé de lenteur ou de feignantise. Alors qu’un Laurent Voulzy (ben oui !) ou dans une moindre mesure un Slayer (dans la deuxième partie de carrière du groupe tout du moins) ne se pressent pas trop pour sortir de nouveaux albums, David Chastain innonde régulièrement le marché (même si tout le monde ou presque s’en fout !) de toute une tripotée de compositions, que ce soit dans ses groupes Southern Gentlemen, CJSS et Chastain (entre autres !) ou en solo sous le nom de David T. Chastain.

C’était déja le cas en 1987, date de sortie de son premier album solo entièrement instrumental, le bien-nommé « Instrumental Variations ». Un projet que le guitariste avait en tête depuis quelques années, mais auquel il n’avait jamais vraiment jusque-là eu le temps de s’atteler. Et en plus de composer et de jouer de la guitare, il y joue aussi de la basse et du Kurzweil (une sorte de synthétiseur) et produit l’album. En fait, le seul autre musicien à avoir participé au disque est le batteur surpuissant Ken Mary, qui a notamment joué avec Alice Cooper.

Mais 1987, rappelez-vous... c’était aussi la date de sortie d’un certain « Surfing with the Alien » de Joe Satriani, album légendaire qui a largement participé à lancer la vague des albums instrumentaux de guitaristes virtuoses (pour le meilleur et pour le pire !). Sorti donc la même année, « Instrumental Variations » est passé beaucoup plus inaperçu que l’album à la pochette ornée du célèbre surfer d’argent, mais il ne faut pas l’oublier pour autant !

Alors bien sûr des albums instrumentaux comme celui-ci, il y en a eu des paquets à la fin des 80’s, avec des pochettes généralement assez laides et une production qui ne fait pas toujours dans la grosse finesse (avec un son de batterie à la fois bien lourdingue et sec comme un coup de trique...), bref, des disques qui font bâiller ceux qui ne sont pas absolument passionnés de guitare électrique instrumentale typée « Shred ».

Sauf que l’ami Chastain, s’il est un technicien hors pair pas avare de descentes de manches à vous donner le tournis, sait aussi être – parfois voire souvent – un monstre de feeling, rappelant (légèrement) Uli Jon Roth ou Victor Smolsky, tout en conservant un son et un toucher bien personnels et qui se reconnaissent facilement.

C’est ce qui fait l’intêret d’« Instrumental Variations », grâce à des compositions superbes qui privilégient le feeling comme « Now or Never », « Capriccio in E Minor », « 18th Century Inamorata », « Horizons », « It doesn’t Have to Be » ou le grandiose morceau final « The Oracle Within », où Chastain fait vraiment pleurer sa guitare et nous touche en plein coeur.
Par contre, tous les autres titres, qui privilégient le côté speed et technique au détriment du feeling, comme « Wild and truly Diminished » ou encore « Spontaneous Combustion », s’avèrent au fil des écoutes moins intéressants.

« Instrumental Variations », sans être absolument génialissime, est un bon album un peu précurseur du genre, assez court (environ 35 minutes), mais dont les mélodies imparables s’incrustent peu à peu dans votre cerveau pour ne plus en ressortir. Dommage cependant que tous les morceaux de ce disque soient à peu près de la même longueur (autour des 4 minutes), donnant une impression de linéarité un peu passe-partout. Car certains titres semblent stoppés dans leur élan alors qu’ils auraient pu être davantage développés et aller encore plus loin dans le grandiose...