Véritable ovni sonore dans la discographie de nos très pieux ANTESTOR, "The Return Of The Black Death" est un disque absolument envoûtant pour ceux qui auront pris le soin de se laisser guider par je ne sais quels fantômes. Sorti chez Cacophonous Records, le label qui a sacrément le vent en poupe en ces années-là et qui se couronne régulièrement de beaux succès (notamment avec le "Dusk And Her Embrace" de CRADLE OF FILTH qui embrasse rapidement les cent mille ventes… du jamais vu dans le Metal extrême), ANTESTOR signe officiellement pour son premier album avec le label anglais (même si à la base "Martyrium" composé avant celui-ci devait paraître en 1994 !), et parmi d’autres têtes de pont tels que DIMMU BORGIR, GEHENNA ou bien encore BAL-SAGOTH.

Et fort heureusement pour eux, leurs débuts promotionnels démarrent bien. Obtenant de bonnes notes dans certains magazines comme Kerrang! ou Terrorizer, l’album se voit concéder aussi quelques critiques notamment concernant sa production jugée un peu maigre. Cacophonous n’ayant pas jugé bon de réenregistrer l’ensemble de l’album en studio, le label va surtout se presser à le sortir et le distribuer au plus vite. Et l’on comprendra pourquoi... Peu de temps après Cacophonous Records fait faillite avec les désordres que l'on sait auprès d’autres groupes (notamment les déboires entretenus avec l'album "V Empire Or Dark Faerytales In Phallustein" de CRADLE OF FILTH…). Amis de longue date avec les membres formant LENGSEL (d’autres comparses œuvrant à rerenverser les croix du Black Metal), ANTESTOR propose avec ce "The Return Of The Black Death", un album pourtant d’une lugubrité folle.

Même si nos Norvégiens nous expliquent produire du « Atmospheric Sorrow Metal » afin de se démarquer des attributs sataniques que l’identité propre Black Metal colporte, ANTESTOR déjoue tous les pronostics avec une proposition qui pourrait nous faire penser à une forme particulière d’un Black Metal à la croisée d’un "Dark Medieval Times" ou d'un "Shadowthrone" de SATYRICON avec des textures sonores d’ambiances BURZUMiennes (pourtant ennemi juré du groupe). Notons aussi pour l’anecdote que ANTESTOR dont on sait la rectitude et la dévotion à faire des louanges à Dieu dans leurs paroles, recevront pas moins de six menaces de mort en 1998 provenant des environs de Bergen… fief de Varg Vikernes mais aussi de IMMORTAL…

Mais pour en revenir à la chronique de ce passionnant disque je pourrais vous indiquer tout d’abord que son approche est bien plus minimaliste que les hautes mélopées des albums suivants "The Forsaken" et "Omen" dont vous ne pouvez pas ne pas lire les chroniques. Même si le son manque de clarté et pourrait profiter de davantage de puissance, il fait aussi le lit pour magnifier des ambiances funestes et puant l’excavation. Si vous prenez le soin d’écouter des titres tels que "Ancient Prophecy", "Sorg" ou bien encore "Battlefield", impossible de ne pas se sentir arpenter des souterrains puant la décomposition et la décrépitude. L’atmosphère ténébreuse des guitares, les tempos oppressants et les claviers glaçants de Vemod laissent cheminer une basse qui parait détachée de ces scènes d’épouvante. Et pourtant… Si l’on prend soin de lire les paroles de Martyr, nous sommes aux antipodes de ces impressions d’horreur. Et c’est peut-être aussi ce paradoxe qui fait le charme spécial de cet album de ANTESTOR. Ce différentiel entre les habitudes métaphoriques convenues que le Black Metal pur jus nous laissent halluciner d’ordinaire, et les images pieuses combattant le désespoir et la noirceur que "The Return Of The Black Death" promeut malgré tout, dans une haute densité pourtant des plus malaisantes.

"Gamelandet", "A Sovereign Fortress", "Kongsblod" et "Svartedauens Gjenkoms" sont d’incroyables pièces géniales d’un Black Metal quasi-épique et aventurier, qu’un Satyr (ndlr : chanteur/compositeur chez SATYRICON, STORM, WONGRAVEN) aurait très bien pu composer. Les riffs accrocheurs se fourvoient dans les entrelacs atmosphériques et les vapeurs mélancoliques des claviers. Il y a des mélodies très entêtantes qui ont ce doux plaisir de se loger dans notre mémoire auditive, preuve s’il en est que le talent de ANTESTOR, et plus particulièrement de son compositeur Vemod se manifeste grandement et régulièrement. Martyr au chant – même s’il n’est pas des plus originaux – trouve une place intéressante et son grain fonctionne parfaitement dans ces titres quasi hypnotiques. Cet album a donc beaucoup de personnalité et ravira les curieux du Black Metal Atmosphérique biberonnés aux saveurs des 90s. Quasiment tous les titres de "The Return Of The Black Death" ont un intérêt marqué, hormis peut-être certains passages moins impressionnants et impactants de "The Bridge Of Death" et de "Kilden – Lik En Endelös Elv". Mais même l’intro "Vinterferden" et l’outro "Ildnatten" ont cette capacité d’envoûtement tenace c’est dire…

ANTESTOR nous produit donc un album sombrement majestueux et c’est peu dire car "The Return Of The Black Death" augure déjà la grande qualité de compositions de Vemod, notamment sa richesse mélodique déjà bien prononcée. Passé un peu trop sous les radars, la faute sans doute à la trop maigre distribution qu’il a subi de la part de son label démissionnaire, il se doit d’être réhabilité et d’être écouté. Je compte sur vous amis lecteurs et auditeurs exigeants.

Note réelle : 4,5/5 au moins...