Vous connaissez très certainement la chanson "Black Betty", avec ses célèbres « bam-ba-lam » et la version que vous avez dû entendre est certainement celle de RAM JAM, enregistrée en 1977 et d’une efficacité redoutable encore aujourd’hui. La question qui se profile est la suivante : avez-vous déjà écouté autre chose produit par RAM JAM, autre que cette chanson précise ? Le groupe aura eu une durée de vie très courte, deux ans, le temps de publier deux albums avant de splitter dans l’indifférence générale. Quelques pubs, quelques emprunts de la chanson dans des films auront provoqués quelques soubresauts de curiosité polie mais guère plus. RAM JAM est un nom qui appartient au passé et il n’est pas destiné à connaître la postérité.

La carrière de la formation repose donc sur ce single. Une reprise d’un morceau enregistré une première fois en 1933 par James « Iron Head » Baker, mais qui est issu d’une tradition orale. En revanche, les origines et les significations divergent selon les sources, certaines se rattachent aux bouteilles de whisky, d’autres à la couleur du wagon amenant les prisonniers, ou elles suggèrent qu’il s’agirait d’un modèle de fusil. Quoiqu’il en soit, ce n’est pas vraiment positif et certaines associations avaient pointé du doigt la version de RAM JAM quand "Black Betty" s’est imposé dans les charts nationaux des USA à sa sortie.

Cependant, il est indéniable que les musiciens ont complètement dynamité cette chanson et qu’ils proposent en quelque sorte une version définitive de ce morceau qui a traversé les âges. Son introduction devenue mythique avec ce riff sec, solide et agressif. Puis ce chant qui suinte l’urgence, qui évolue à une cadence folle, le long solo qui s’achève sur une reprise rythmique lourde et puissante. Il s’agit d’un petit chef d’œuvre, un Hard Rock à la fois intransigeant et raffiné, aux accents du sud alors que le groupe est originaire de New York. L’heure de gloire des musiciens était méritée mais… qui se souvient de leurs noms ?

Il faut dire que le reste, sans être mauvais, n’atteint pas ce sommet devenu infranchissable. Le titre a été placé à la première place, en toute logique et comme prévu, il va éclipser le reste. Quand on prend le temps d’écouter l’album, on constate toutefois que le groupe n’a pas vraiment d’identité convenue. Le second morceau, "Let It All Out" fait vaguement penser à une version énergique de BAD COMPANY, "Hey Boogie Woman" marche dans les pas de STATUS QUO, certaines compositions sonnent comme du vieux KISS. Bref, nous sommes balancés à droite, à gauche, sans vraiment trouver de repères même si le résultat final est plutôt sympathique.

Seulement, un petit tour dans les crédits permet de constater une chose : le line-up sur "Black Betty" n’est pas le même que sur le reste du disque et là, on peut se demander : pourquoi ? La réponse est centrée autour de Bill Bartlett, qui avait joué avec un groupe nommé STARSTRUCK, dans l’Ohio, au milieu des années 70 et le groupe avait repris cette chanson et en avait fait un succès régional, mais n’avait pas brillé sur l’ensemble des États-Unis. Il aura fallu que des producteurs new-yorkais se penchent sur la question et fassent venir Bartlett afin de créer une formation autour de lui. Aussi, le Bill va récupérer le micro et d’autres musiciens vont prendre les autres instruments et ce ne seront pas les mêmes que sur le reste du disque.

D’ailleurs, c’est un certain Myke Scavone, dont le fait le plus marquant est certainement de jouer de l’harmonica dans la dernière version des YARDBIRDS, qui chante principalement sur le reste du disque et d’autres musiciens s’occupent du reste. Et nous tenons peut-être bien là le motif de cette différence de qualité entre "Black Betty" et les neuf compositions suivantes qui forment cet album. Nous ne retrouvons pas le même tranchant, pas la même fougue, RAM JAM se veut finalement plus pépère que ce que le déluge d’électricité de "Black Betty" laissait entrevoir.

Ce n’est pas non plus un coup d’épée dans l’eau. Bien qu’assez hétérogène, l’album propose de bons moments, dans un style tour à tour Hard bluesy, sudiste, boogie. Le très Rock "High Steppin’" tire plutôt bien son épingle du jeu, chaque musicien ayant l’espace nécessaire pour s’exprimer et propose un très bon solo, "Too Bad For Your Birthday" offre un final plutôt humoristique, "All For The Love Of Rock’N’Roll" porte plutôt bien son nom. Les titres sont courts, ils ne sont pas inutilement bavards, ils vont droit au but même s’ils auraient parfois mérités d’être plus dynamiques pour réellement capter notre attention.

Affublé en outre d’une pochette hors sujet à l’exception de la tête de bélier (ram, en inegliche, désigne cette charmante bestiole), le groupe n’a clairement pas mis tous les atouts de son côté. Il y a pourtant un potentiel assez solide, qui sera confirmé sur l’album suivant ("Portrait Of The Artist As A Young Ram"), qui montrera plus d’ambition à défaut de single providentiel. RAM JAM est l’exemple-type du groupe qui aurait pu faire carrière grâce à un 45 tours sorti de derrière les fagots, mais qui n’a pas de fondement, monté de toutes pièces par des producteurs qui remplissent un cahier des charges plus qu’ils ne sont secourables. Ce disque est bon, il aurait pu être bien meilleur avec plus d’audace, plus de mordant. Et le groupe aurait pu être autre chose qu’un nom entendu, associé peut-être à une chanson. Too bad…