Ceux et celles ayant jeté un coup d’œil sur mes petites chroniques de PANTERA savent que je ne suis pas un fan absolu du groupe. Bien sûr, j’ai trouvé chez nos amis texans un son distinct, une belle énergie, en plus de quelques classiques absolus dans l’histoire du Metal ("Cowboys From Hell", "Cemetary Gates", "The Sleep", etc.). Bref, les gars ont tout de même marqué l’Histoire à leur manière, ce qui n’est pas rien. Malheureusement, les disputes opposant les frères Abott et Anselmo résulteront à un point de non-retour provoquant la séparation du groupe : les frères d’un côté, et Phil qui prendra Rex sous le coude afin d’aller vers leurs projets respectifs. Le décès de Dimebag mettra malheureusement fin à une possible réunion de PANTERA. D’un autre côté, DOWN étant au point mort et désireux d’explorer de nouveaux horizons, le cher Rex, membre le plus discret du quartette, met alors sur plan un projet solo.

"Smoke On This…" sort donc en 2017 avec deux inconnus au poste de guitariste. À la batterie, Johnny Kelly de TYPE O NEGATIVE, mais surtout du groupe KILL DEVIL HILL (projet commun avec Rex), s’occupe des fûts. Brown étant maintenant libéré de toute influence et le disque portant son nom, comment allait sonner "Smoke On This…" ? En gros, on a droit à un mélange de Southen Rock (surprise !) mélangé à des riffs à la Zakk Wylde lors des moments plus Metal ("Lone Rider" et "So Into You"). La voix de Rex a une certaine ressemblance avec notre légendaire Lemmy : tout comme indiqué dans le titre, lui aussi a fumé énormément durant sa vie et l’organe vocal en est effectivement marqué. Celle-ci est tout de même plus claire que celle du leader de MOTÖRHEAD et colle tout de même bien à la musique en général.

Côté ambiance, on a droit un mélange bien équilibré entre morceaux rapides typés Metal ("Lone Rider", "Train Song", "So Into You"), du Rock Sudiste ("Buried Alive", "Best Of Me", "One Of These Days") et les ballades avec "Fault Line" et "Grace". Tout ceci est un mix vraiment parfait où on ne s’ennuie pas une seule seconde. Malheureusement, Rex semble posséder une meilleure habileté à composer du stock Metal, mais semble avoir un peu plus de difficultés avec le Rock Sudiste pourtant si cher au Texan. Même constat du côté des mid-tempos qui sont non seulement mal composés, mais font en sorte que les refrains se répètent sans cesse comme sur "Get Yourself Alright" et "What Comes Around…" par exemple. "Best Of Me", morceau le plus long de la galette avec 5 minutes 34 secondes, s’étire en longueur et se perd dans une ambiance long-fleuve raté.

Un constat de semi-réussite est donc fait : le bassiste de PANTERA semble avoir voulu nous faire partager ces diverses inspirations et prouver sa polyvalence avec un "Smoke On This…" aux saveurs certes multiples, mais avec des compositions ratées. Malgré tout, il s’agit d’un disque honnête où l’on retrouve de belles qualités. Certains moments sont bien trouvés et je ne peux qu’attendre pour une suite un peu plus travaillée.

Morceau préféré : "Lone Rider".