Le norvégien, John Norum est avec les suédois, Joey Tempest et le bassiste John Leven, basse, le fondateur d'un des groupes de hard FM les plus célèbres des années 80. Il s'agit bien sur du groupe suédois EUROPE.
Quand le succès est venu avec "The Final Countdown", John Norum est parti vers une carrière solo. Il ne voulait pas jouer une musique si commerciale et préférait jouer du hard rock. C’était il y a presque vingt ans mais il est resté fidèle à ses premiers amours. Malgré leur séparation, Joey Tempest ne tarit pas d’éloges sur son partenaire et il le considère comme un des plus grands guitaristes. Les années ont passé et maintenant John Norum a regagné le rôle de guitariste au sein d'EUROPE avec l'album Start From The Dark.

C’est donc de hard rock dont il est question sur cet album Optimus, en hommage au nom de la rue où John habitait lorsqu'il était enfant à Stockholm. Le line-up est composé bien entendu de John Norum à la guitare, de Thomas Torberg à la basse, et de Hux Flux à la batterie. Choix plutôt surprenant, après avoir entendu chanter les gens avec qui il a travaillé, John Norum a décidé de tenter l’aventure et de chanter lui-même sur cet opus. Ses capacités vocales étant assez limitées, cela a obligé Norum à évoluer dans des titres toujours ou presque mid-tempo. Tout cela me fait penser aux dernières productions du groupe KING'S X.

C’est par le morceau "Chase Down The Moon" que débute cet album. Cette composition de John Norum et Thomas Torberg fait presque penser, toutes proportions gardées, à CREAM, tant sur le plan vocal que sur le plan instrumental. Pour moi, le titre le plus réussi de cet album est sans conteste "Nailed To The Cross", avec Fredrik Akesson (TALISMAN) qui accompagne Norum à la guitare rythmique. Les riffs sont plus agressifs que sur le reste de l'album et le rythme plus enlevé aussi. Norum y va d’un solo pas piqué des vers, majestueux, très malmsteenien dans l'âme (les deux hommes sont des amis d'enfance d'ailleurs) et la rythmique suit sans problème.

Sinon le reste des titres est assez commun avec que des mid-tempos plus ou moins réussis. "Better Day" pourrait faire penser à VELVET REVOLVER par exemple. Assez bluesy dans ses couleurs, ce morceau est une réussite (le solo est très joli). Matt Lindfors tient les claviers sur "One More Time", titre le plus mélodique de cette galette. En tout cas très agréable à écouter. Sur ce morceau, John Norum joue avec beaucoup de subtilité, tout heureux de mettre en valeur sa propre composition.
Retour à des riffs plus heavy comme sur les titres "Time To Run" ou "Optimus". Il faut dire qu’ils s’y sont mis à quatre pour cette composition. Cet instrumental est de grande qualité et fait honneur au hard. Le solo de guitare est de nouveau très bon. Plus axé sur la mélodie, "Takin’ The Blame" permet aussi d’apprécier le jeu de la section rythmique Torberg - Flux, parfait relais pour le guitar-hero scandinave. A noter le très beau solo de guitare, modèle du genre, mélodique et tout en finesse.

"Change Will Come" est aussi très mélodieux et met bien en valeur la cohésion parfaite du groupe avec des arrangements vraisemblablement plus travaillés. "Forced", avec Fredrik Akesson à la guitare rythmique et à la composition, joue dans un registre beaucoup plus hard (et se rapproche du morceau "Nailed to the cross"), sur un rythme plus rapide. Tout cela ressemble à un titre de TALISMAN. Malheureusement, Norum n'a pas le même talent que Jeff Scott Soto. Le solo est une jolie pépite. Hard rock classique, l’instrumental "Solitude" termine cet opus avec beaucoup de caractère, avec une jolie couleur blues, chère à John Norum.

En conclusion, ce n'est pas cet album de John Norum qui va renouveler le genre. Certes les morceaux sont de qualité, sans être transcendants. John Norum évolue en terrain connu, entre KING'S X (pour la plupart des mid-tempos) et TALISMAN (pour les morceaux plus hard). Cependant on est obligatoirement déçu et on reste un peu sur notre faim avec cette production du norvégien. Néanmoins on peut apprécier le courage du guitariste qui sort des albums solos assez différents les uns des autres et très différents de ses productions dans les années 80. Uniquement pour les amateurs du bonhomme. Note : 3/5