Après avoir joué sur les 2 premiers albums des excellents Metal Church, le guitariste Kurdt Vanderhoof a quitté le groupe, remplacé par John Marshall. Enfin, pas tout à fait car il a continué à composer pour le groupe, dans l'ombre. C'est donc avec une certaine surprise que les fans de Metal Church ont vu réapparaître Kurdt Vanderhoof avec un nouveau groupe, Hall Aflame, en 1991.

Avec "Guaranteed forever" comme premier effort discographique, Hall Aflame n'a toutefois aucun rapport avec Metal Church d'un point de vue musical. Non, le nouveau groupe du sieur Vanderhoof se rapprocherait plutôt de Circus of Power, Guns N' Roses (période "Appetite...) et Junkyard. Hall Aflame pratique un Hard Rock cru, avec quelques inclinaisons vers le Rock sudistes.

La production de l'album, signée Kurdt Vanderhoof (décidément, ce projet lui tenait vraiment à cœur), est également très "raw", brute de décoffrage, mais a le mérite de bien mettre en relief la qualité des titres présents. L'opener-track "Shake the pain" voit un harmonica débouler en intro, relayé par quelques lignes de basse puis par quelques harmonies de guitare soft, puis BOUM ! Les riffs crus et acérés entrent en piste, appuyés par une rythmique soutenue et des vocaux crus et agressifs (signés Ron Lowd). Le titre est imparable, d'autant que le solo de Kurdt Vanderhoof ne fait pas de quartier et le final s'accélère follement, avec le retour furibard de l'harmonica à l'appui. Mazette, ça c'est un classique en puissance qui déménage ! L'exemple type du morceau Hard Rock qui cartonne en live. La suite vaut également le détour, et pas qu'un peu ! "Child of medicine", plus orienté mid-tempo, est plus roots, mais reste résolument Hard Rock et ce qu'on retient surtout, ce sont les chœurs mélodiques qui répliquent de façon judicieuse aux vocaux rocailleux de Ron Lowd. "The money" est plus catchy et ses mélodies lorgnent vers le Rock sudiste. Qui plus est, la façon dont les guitares acoustiques et les riffs plus Hard Rock se superposent et s'entremêlent est un vrai délice pour les oreilles.

Ce qui m'a séduit concernant cet album, c'est l'efficacité des compos, qui font la part belle aux riffs, tout en restant axées sur la mélodie et sur les refrains qui donnent une irrésistible envie de chanter en même temps qu'on écoute le disque. Des titres comme les mid-tempos "No how, no way", "Feed the fre" (tiens, encore un hymne, celui-là), "one time winner" qui rocke méchamment avec ses lignes de basse assassines, la frappe brutale du batteur Tom Weber et les vocaux qui se font plus aigus et criards (façon Axl Rose), le très matallisé "Pirate's life" qui fait un peu penser à ce qu'a fait Skid Row sur "Slave to the grind", "Slippin' through my fingers" qui se rapproche sensiblement de Junkyard et qui met bien les chœurs en évidence sur le refrain, sont de vibrants hommages à l'authenticité du heavy Rock n'roll.

2 ballades sont là pour tempérer toute cette avalanche d'énergie et d'électricité. "Cold wind", dont les consonances sont typées Rock sudiste, est une ballade de toute beauté sur laquelle Ron Lowd montre ses capacités à moduler sa voix, pleine de feeling en la circonstance. "Country angel", qui voit la présence d'un harmonica, est aussi remarquable dans la façon dont sont structurés le chant, les mélodies et les arrangements instrumentaux.

Bref, cet album est une agréable surprise. Inutile de vous dire que "Guaranteed forever" est le genre d'album que j'affectionne particulièrement. Malgré un potentiel fort prometteur, Hall Aflame a rapidement disparu de la circulation, ce qui est bien dommage. De son côté, Kurdt Vanderhoof, auteur d'un formidable travail guitaristique, réintégrera Metal Church à la fin des 90's.

Véritable note: 4,5/5