JUDAS PRIEST : STAINED CLASS (1978)

L'année 1978 marque un tournant dans la carrière de JUDAS PRIEST. "Stained Class" en est l'amorce. Visuel tout d'abord. Exit le logo gothique typé "fantasy" 70s et welcome au logo "électrique", métallique et acéré typé "SF mécanique" dont l'imagerie des pochettes de la plupart des albums du groupe à venir se feront l'écho. Oeuvre de l'artiste Rosław Szaybo (directeur artistique de CBS Records à l'époque, qui avait commencé sa collaboration avec JUDAS PRIEST sur "Sin After Sin"), ce logo dentelé, ciselé en diagonale, deviendra "LE" logo emblématique du groupe et influencera d'une certaine manière l'équilibre graphique de ces mêmes pochettes en utilisant cette "diagonalité". C'est d'ailleurs le cas pour la première d'entre elles ici-même, avec cette tête d'androïde traversée par un boulon/une balle de métal en fusion. Le style, les couleurs tranchent clairement avec les précédents "artworks" et illustrent les paroles futuristes de l'album et le nouveau pallier franchi par le groupe qui monte encore d'un cran le curseur de l'agressivité.

En 1978, le succès de la scène Punk (RAMONES, SEX PISTOLS, CLASH, DAMNED, STRANGLERS, etc...) commençait à faire de l'ombre aux formations Heavy Rock/Metal et Prog' des 70s. Qu'à cela ne tienne, JUDAS PRIEST y répondit sans se fourvoyer en intensifiant donc l'agressivité et la puissance de sa musique. "Exciter" en est le parfait porte-étendard. Un titre résolument Speed Metal dans la signification "Walls Of Jericho" (début des 80s s'entend) du terme: c'est à dire à la fois Thrash et Speed Mélodique (ce qu'on appelle aujourd'hui le Power Metal). Je le remarquais dans mon commentaire sur "Sin After Sin" mais c'est "Call For The Priest" boosté !

Enfin, le groupe (Halford en tête) amorce un changement de look qui prendra véritablement effet plus tard en cette même année 1978 sur "Killing Machine". Fini les fringues hippies et l'attitude cool typique du (Hard) Rock et du Prog' 70s, les blousons en cuir font leur apparition et l'imagerie SM cuir et clous importée de la communauté gay par Rob fera date et deviendra emblématique du Heavy Metal des 80s. On n'en est pas encore tout à fait là et d'ailleurs, même musicalement, "Stained Class" s'inscrit encore dans la lignée de leurs deux précédents albums.

Ainsi, le jeu de batterie groovy de Les Binks, qui remplaça, par l'intermédiaire de Roger Glover, le déjà trop occupé Simon Phillips dès le "Sin After Sin Tour" pour sa capacité à assumer les parties de Phillips et à jouer de la double pédale, assorti de la production de Dennis MacKay (à l'exception de "Better By You, Better Than Me" dont la reprise a été ajoutée en dernière minute à la demande du label et dont la production a nécessité une session à part assurée par James Guthrie), plus habitué aux combos Jazz Fusion tel le MAHAVISHNU ORCHESTRA de John McLaughlin, viennent nuancer la modernité métallique du son de "Stained Class".

Si leur Heavy Metal n'est plus naissant mais bien affirmé, il reste encore cette saveur épique et ce lyrisme qui disparaîtront sur leur prochain opus. En témoignent la reprise de SPOOKY TOOTH "Better By You, Better Than Me" qui prend une toute autre dimension ici (quel gâchis que ce morceau fut englué dans un procès et une polémique ridicules à propos d'un prétendu message subliminal ("do it") quand on passe le morceau à l'envers...), la superbe power-ballad "Beyond The Realms Of Death" (composé par Les Binks et dont les arpèges évoquent le "Suite Madame Blue" de STYX) avec un Rob au sommet et un solo tout en feeling de Glenn qui deviendra un classique absolu du groupe, et le méconnu "Heroes End" (qui me rappelle un peu "Genocide" et qui comporte encore quelques touches SABBATHiennes) et son break dantesque.

Au rayon des titres incisifs qui, à l'instar de "Exciter" ont posé les bases "metalliques" des années à venir, citons le galopant title-track sur lequel les deux guitares prennent toute leur ampleur et le (très) Heavy entêtant de "Saints In Hell" véritable masterclass riffesque (au passage quel break de folie !) qui place JUDAS PRIEST en digne héritier de ses voisins de BLACK SABBATH dans cet exercice. Même les mid-tempi sonnent plus métalliques que jamais. Ainsi le dynamique "Savage" porté par la voix aiguë et agressive de Rob, "White Heat, Red Hot" au refrain martelé (mais limite agaçant) et aux soli percutants et un "Invader" plus formaté et anecdotique avec un refrain pas des plus inspirés (un titre qui aurait sa place ou plutôt qui annonce "Point Of Entry").

"Stained Class" met aussi en avant le jeu des twin guitars de Glenn et K.K. (joli solo harmonisé sur "Exciter"). Ce dernier s'y amuse comme jamais, ses soli ("Exciter", "Savage", "Beyond The Realms Of Death") sont plus improvisés qu'il ne le fera dans le futur où il aura tendance à les pré-calibrer et pré-travailler. Glenn n'est pas en reste et livre des soli percutants mais toujours mélodiques ("Exciter", "White Heat, Red Hot", "Stained Class") voire Rock'N'Roll sur une section rythmique groovy à souhait ("Invader") ou remplis de feeling ("Beyond The Realms Of Death").

L'édition remasterisée de 2001 propose une des chutes des sessions de "Ram It Down", le très bon "Fire Burns Below" avec son ambiance hypnotico-planante et un joli solo en guitare acoustique, titre qui m'évoque plus "Turbo" personnellement, et une version live de "Better By You, Better Than Me", pas exceptionnelle avec un Rob aux abois sur la fin et un Scott Travis trop mécanique pour restituer le groove du morceau d'origine.

Note : 4/5.

Le monument : "Exciter"
La power-ballad ultime : "Beyond The Realms Of Death"
La perle : "Saints In Hell"
Le perle oubliée : "Stained Class"