En 1981, la machine IRON MAIDEN était déjà bien lancée. Avec deux albums dans les bacs, une charte graphique et calligraphique immédiatement reconnaissables, la formation avançait tel un bulldozer, laissant les miettes à ceux qui pouvaient s’accrocher et suivre le rythme imprimé par Steve Harris et sa bande. Ajoutez à cela une réputation scénique plus que flatteuse et vous comprendrez que les étoiles étaient alignées pour que le groupe aille loin. Et c’est ce qu’il fera, mais en suivant une décision forte de son leader Steve Harris.

Un Live cinq titres va voir le jour à l’automne 1981. Il ne s’agit pas d’une décision du bassiste, mais des maisons de disques EMI et Toshiba, conjointement, afin d’asseoir IRON MAIDEN au Japon (et en Europe par la même occasion). Le groupe y avait joué en mai 1981 et la date de Nagoya a été enregistrée pour l’occasion. Le titre de l’album est bien évidemment un clin d’œil à "Made In Japan" de DEEP PURPLE, un des premiers disques d’une longue lignée captés au Pays du Soleil Levant. Cinq titres, une pochette iconique – une de plus ! – et l’affaire semblait être dans le sac.

Sauf que l’histoire est un peu plus compliquée que cela. La version japonaise de ce Live se voit amputée de "Wrathchild" tandis qu’une première pochette avait circulé, pochette que Rod Smallwood s’était empressé de faire changer. On y voyait en effet Eddie tenir la tête décapitée de Paul Di’Anno, autant dire que le timing n’était pas terrible vu que le chanteur n’avait pas encore été officiellement viré à la date de sortie de l’album, alors que Steve Harris l’avait très certainement déjà acté dans sa tête. Une autre jaquette est donc commandée et il s’agira de celle que tout le monde connait, avec Eddie et son katana. À noter que des rééditions sud-américaines proposent la pochette telle qu’elle fut imaginée au début.

La version cinq titres que presque tout le monde connait est destinée à l’international, quand celle comprenant quatre morceaux est réservée à la base au Japon et à l’Europe (on se croirait revenu à l’époque où choisir sa version de "Aftermath" des ROLLING STONES ressemblait à un casse-tête épineux). Mais quelle que soit la version choisie, les deux démontrent une chose simple : en 1981, IRON MAIDEN était une véritable machine de guerre sur scène. Ce l’est resté pendant un moment, mais il se dégage une intensité de ce disque qui ne passe pas inaperçue.

Déjà, il y a la musique. Le groupe joue de façon très Heavy, la basse de Steve Harris galope dans tous les sens, c’est devenu un instrument lead plus qu’un instrument de soutien rythmique. On pense à Geezer Butler pour cette forte présence, on peut également évoquer Pete Way de UFO pour sa façon d’imposer le son de sa basse. Dave Murray et Adrian Smith se complètent déjà à merveille et ils participent grandement à ce déluge metallique alors que Clive Burr nous régale avec ses patterns qui collaient à merveille au style pratiqué par le groupe. Quelques chœurs se font entendre, nous sommes loin des « ohohohoh » de stade qui deviendront une marque de fabrique avec Bruce Dickinson.

Parce que là, le chanteur, c’est Di’Anno. Un mec qui dégageait une animalité féroce dans son chant, qui contrastait presque avec la gentillesse dont il semblait faire montre quand il s’adressait au public. Quand il rentrait dans les morceaux, il devenait une bête (écoutez donc cette version de "Running Free" ou de "Killers" !), une bête qui acceptait de faire le dos rond pour mieux nous mordre par la suite ("Remember Tomorrow", où il ne se montre pas forcément parfait, mais où il se laisse gagner par le feeling). Et forcément, il contribue à doper les compositions avec sa voix, un peu gueularde, mue par une agressivité farouche.

En écoutant aujourd’hui "Running Free", "Wrathchild" et "Killers", je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il a toujours été et sera toujours le seul à leur insuffler vie, aussi dérangeante soit-elle. Je ne renie en aucun cas Dickinson, mais il n’apporte pas la même chose à ces titres, il les rend plus propres, d’une certaine manière. Et sans Clive Burr derrière les fûts, ils ne sonnent pas pareil également. Ce Live, bien que très court (on parle de moins de vingt minutes quand même), sonne presque brutal, sans fioriture. C’est direct, souvent rapide, d’une intensité sans faille et on comprend pourquoi les maisons de disques voulaient ce Live. Parce qu’elles tenaient là l’avenir du Heavy Metal et qu’elles le savaient.

Et le public ne se trompe pas. On l’entend très bien, il suit les invectives de Di’Anno et se laisse entraîner par les riffs assassins de la paire de guitaristes, boostée par la basse de Steve Harris et la batterie de Clive Burr en forme de roulements de toms. Et cela fonctionne d’autant plus que le groupe possède encore à ce moment-là un je-ne-sais-quoi de Rock’N’Roll, un feeling un peu particulier qu’il perdra petit à petit par la suite à mesure que les compositions se complexifieront.

Sans aller jusqu’à dire que "Maiden Japan" est le meilleur Live d’IRON MAIDEN, nous tenons là une pièce de choix, pour se délecter d’une prestation de Paul Di’Anno que l’on n’a pas envie de dire perfectible, même si elle pourrait l’être. C’est parfait ainsi et on en redemande. Le reste, c’est de l’Histoire. Alors que l’écriture de "The Number Of The Beast" était déjà entamée, Steve Harris va virer Di’Anno qu’il jugeait ingérable et qui devenait un frein pour le succès grandissant de IRON MAIDEN. Avec le départ de son premier chanteur, (du moins, sur album), c’est également une part de ce qui distinguait les deux premiers essais de la concurrence qui s’en va. La formation perdra son côté Heavy Rock et deviendra la bête de l’on connait. Même si, pour cela, elle a dû sacrifier the Beast.

Il reste à savoir si Harris autorisera un jour une version complète de ce Live de voir le jour. Là, nous tiendrons certainement le "Rainbow '74" d'IRON MAIDEN...