Bochum est une ville typique de l'Allemagne orientée vers l'industrie lourde. Depuis le XIXème siècle, l'aciérie, tout autant que les mines de charbon, ont forgé son paysage et constitué le socle de son économie. C'est dans cette ville, entre les hauts fourneaux et le jardin botanique, qu'est fondé en 1981 le groupe SINNER, rebaptisé STEELER deux ans plus tard. En ses rangs, un jeune guitariste du nom d'Axel Rudi PELL, largement inspiré, comme ses camarades, par la musique de Ritchie Blackmore (notamment son travail au sein de RAINBOW), celle d'IRON MAIDEN ou encore de JUDAS PRIEST. Le groupe sort deux albums sur l'obscur label Earthshaker Records, puis est repéré par Steamhammer (intégré plus tard au sein de l'entité SPV) qui s'occupera de publier les deux suivants.

Peu enclin à suivre le groupe dans sa volonté de proposer une musique plus commerciale et accessible, Axel Rudi PELL quitte STEELER en 1988 (si le groupe tentera de poursuivre durant quelques mois avec un nouveau guitariste, il jettera rapidement l'éponge) et décide de monter sa propre formation. Pour l'entourer, l'artiste fait appel au chanteur américain Charlie Huhn (rencontré en studio quelques temps plus tôt et fraîchement démissionnaire du groupe VICTORY), le batteur Jörg Michael (RAGE), le claviériste George Hahn et une multitude de bassistes, parmi lesquels Thomas Smuszynski (U.D.O. puis RUNNING WILD), Jörg Deisinger (BONFIRE) ou encore celui qui ne le quittera plus, Volker Krawczak. D'ailleurs, l'histoire d'Axel Rudi PELL est une ode à la fidélité puisque, comme avec son groupe STEELER, c'est au sein de l'écurie Steamhammer que l'artiste aura l'occasion de réaliser ses premiers travaux sous son propre nom, un label avec lequel le guitariste collabore encore aujourd'hui.

Désireux de créer une musique personnelle, sans compromis, Axel Rudi PELL enregistre ainsi au printemps 1989 une cassette de démos ("Broken Heart", "Cold As Ice" y figurent notamment), prélude à ce qui deviendra "Wild Obsession", publié le 1er décembre de cette même année. Un galop d'essai, une première expérience permettant surtout et avant tout à l'artiste et son label de mesure l'accueil du public. Sans tournée organisée pour le soutenir, mais bénéficiant de la réputation déjà bien assise de son guitariste, l'album se vend à six mille exemplaires en Allemagne dans les jours suivant sa sortie, pour atteindre le chiffre plus qu'honorable de vingt-deux mille copies écoulées lors de l'année suivante.

Musicalement, "Wild Obsession" s'inscrit dans la continuité d'un genre un peu bâtard, à mi-chemin entre Hard Rock mélodique et Heavy Metal, tel que pratiqué par nombre de formations germaniques durant la deuxième moitié des années 90. Nous ne sommes pas ici très loin des travaux proposés durant cette même époque par les groupes VICTORY ou AXXIS, imprégnés de cette musique Blues apportée en Allemagne par les GIs américains stationnés sur le territoire, mais influencés également par les apôtres d'un genre néo-classique qui avait récemment pris son envol (Uli Jon ROTH). Le premier album d'Axel Rudi PELL ne baigne pas encore dans ces ambiances néo-classiques, et se fait bien plus direct que les productions qu'il proposera par la suite. L'album, encore dénué de paroles faisant appel au genre fantasy pour faire passer les messages portés par le guitariste, aligne des titres aux thèmes universels, la passion, le désir, la trahison, les promesses illusoires. Les morceaux, portés par un son rêche, rugueux, qui doit beaucoup à l'aspect somme toute brut de décoffrage des lignes de guitare rythmique et au chant écorché de Charlie Huhn.

Généralement construits autour d'un riff relativement inventif, en tout cas suffisamment créatif pour maintenir l'intérêt, les dix titres de l'album alternent entre tempi medium ("Slave of Love", "Snake Eyes") ou plus rapides, carrément furieux ("Wild Cat"). Il y a ici une certaine intransigeance, en effet, bien que certains morceaux n'hésitent pas à naviguer dans des eaux Hard mélodique très accessibles, à l'image du très sympathique "Hear You Calling Me". Les caractéristiques et spécificités qui dont d'Axel Rudi PELL un artiste doté d'une identité forte sont déjà présentes, mais ne se manifestent qu'avec parcimonie. Il n'y a guère que "Cold As Ice", avec son riff au développement long, et ses envolées guitaristiques précoces, qui préfigure réellement l'évolution naturelle du musicien. "Broken Heart" assume son rôle ballade de c?ur brisé et s'impose comme un des grands moments de l'album, portée par un romantisme désabusé d'une grande beauté. Si sa version réenregistrée avec Jeff Scott Soto (album "The Ballads", en 1993) lui est supérieure, cette ballade reste à la fois un hommage réussi à la musique de RAINBOW et une émanation personnelle d'une grande classe. Un cas à part demeure la relecture du morceau "Call Her Princess". Déjà présent sur le premier album de STEELER, ce titre au riff évoquant le SCORPIONS de "Don't Make No Promises" est réenregistré ici, PELL expliquant n?avoir jamais été satisfait de la version originelle. Ce geste dit beaucoup du rapport du guitariste à l?exigence, et de sa volonté de bâtir une ?uvre qui lui ressemble, quitte à revenir en arrière pour corriger ce qui lui semblait inabouti.

Si la production (signée Axel Rudi PELL lui-même, avec Peter Wolf au mixage (non, pas le compagnon de route de Zappa ou Heart, mais un homonyme) ne fait pas l?unanimité, jugée parfois trop sèche, "Wild Obsession" reste un bel exemple de spontanéité bien servie par une virtuosité savoureuse et remarquable. Un disque attachant, par endroits naïfs, un peu bancal, mais révélateur d'un talent déjà abouti. Allant crescendo, la suite de la carrière du guitariste ne servira qu'à affiner et améliorer des bases déjà solides perceptibles sur cette première réalisation.