SPOCK'S BEARD revient après sept ans d'absence avec un nouvel album, "The Archaeoptimist", qui fait donc suite à un "Noise Floor" qui n'avait pas fait que des heureux et ce au sein même de la formation. Cependant, le groupe n'avait pas pour autant arrêté de tourner. Les conflits entre musiciens, enfin plutôt les tensions, concernaient les compositions de "Noise Floor", qui n'étaient pas du goût de chacun. En revanche, sur les planches, l'alchimie fonctionnait toujours et le temps aidant, les membres en sont venus à l'idée qu'il était peut-être temps de rentrer en studio pour travailler sur un nouvel essai. Et là, surprise ! Le claviériste Ryo Okumoto arrive des partitions sous le bras, soit un album complet coécrit avec Michael Whiteman (The MANIC WHALE), originellement pensé comme un album solo, mais trop ancré dans le style SPOCK'S BEARD pour ne pas devenir l'un des fleurons du groupe.

Les autres musiciens ont pu réarranger certaines parties et modifier certaines paroles pour que l'ensemble colle mieux à l'esprit SPOCK'S BEARD et c'est ainsi qu'est arrivé cet album dans les bacs le 21 novembre de cette année. Six titres pour approximativement une heure de musique, dissimulés derrière une pochette assez sobre représentant une fleur s'extrayant de son bulbe dans une terre aride et qui illustrerait le concept de la chanson-titre. On y reviendra plus tard. Musicalement, nous nous y retrouvons facilement : il y a toujours ces harmonies vocales, ces passages a cappella, cette facilité à proposer de longs titres qui tiennent la route et de fortes inspirations des '70 totalement assumées. Sur cet album, on peut penser à KANSAS qui taperait le bœuf avec GENESIS, ou l'inverse, cela dépend de notre état d'esprit.

Il faut dire que la voix de Ted Leonard rappelle par moments celle d'un Steve Walsh juvénile, quand il était au meilleur de sa forme. L'ex-ENCHANT (lui-même ne semble guère optimiste quant à un retour du groupe) est en bonne forme et livre une très bonne prestation derrière le micro, s'accommodant des changements de style et de diverses progressions sans faiblir. Il tient bien la route et il est admirablement secondé sur les choeurs, assurés en partie par Nick Potters, nouveau venu derrière les fûts, qui avait déjà accompagné Ryo en solo. Il va apporter une nouvelle dynamique au groupe en montrant une belle densité rythmique ainsi que quelques passages à la double grosse caisse qui s'intègrent parfaitement dans le Rock Prog des Américains. Ce n'était pas tout à fait à quoi nous nous attendions, mais ça le fait, cela permet à l'ensemble de prendre du muscle.

Car le point faible de ce disque serait bel et bien la guitare qui se veut étrangement en retrait. Elle est présente, elle délivre quelques passages éblouissants, à travers des soli soignés ou un riff qui vient titiller l'oreille, mais elle se laisse dominer pas les claviers de Ryo Okumoto, qui prend ici une place non négligeable. Il varie les plaisirs, use de divers types de sonorité en faisant tourner son matériel (on notera quelques passages au mellotron de-ci de-là). L'aspect Rock n'est pas gommé pour autant et quelques belles pièces remontent à la surface comme "Afourthoughts" qui renoue avec la série des "Thoughs" initiée à l'époque de Neal Morse, ou encore "St Jerome In The Wilderness" qui propose quelques passages bien épiques.

Mais c'est surtout le morceau-titre qui attire toutes les oreilles. Avec ses vingt et une minutes au compteur, il peut aussi bien ressembler à un épouvantail qu'à une curiosité gourmande et c'est plutôt de ce côté là que penche la balance. La chanson nous raconte l'histoire d'une jeune femme dans un monde post-cataclysmique qui, de source d'inspiration pour ses contemporains, va devenir une meneuse. Bien que l'intrigue nous situe donc après une crise écologique, le ton n'est pas sombre, bien au contraire. La musique se veut lumineuse et colle bien avec son sujet. Elle est également ouverte à tout type de variations et celles-ci sont parfaitement maîtrisées par le groupe, qui nous régale tout en se faisant plaisir.

Les enchaînements sont fluides, les parties instrumentales s'écoulent de façon à ce que Ted Leonard puisse facilement intervenir derrière le micro, malgré les changements de motifs mélodiques. Nous passons du gros Hard Rock à des parties plus Funky sans que la transition ne semble incongrue, la maîtrise est totale et s'il est joué sur scène, nul doute que ce titre pourrait devenir une sacrée attraction lors des concerts car on ne s'y ennuie pas une seconde malgré sa durée. Alors non, ce n'est pas du easy-listening, il faut quelques écoutes pour parvenir à assimiler totalement cette pièce, mais elle n'en demeure pas moins le fer de lance de cet album, qu'elle tire irrémédiablement vers le haut.

Autant vous dire que "Next Step", le titre suivant avec ses onze minutes n'avait pas l'ombre d'une chance ! Peut-être aurait-il gagné à être placé avant (ce qui aurait quasiment fait une progression logique des titres en fonction de leur durée ; aucun ne passe sous la barre des six minutes), mais cela n'aurait peut-être pas suffi. Ryo nous gratifie ici d'un « emprunt » dont il a le secret et certains passages ressemblent à s'y méprendre à du GENESIS, à "Firth Of Fifth" en particulier. Après, Okumoto n'a jamais caché apprécier le jeu de Tony Banks et Ted Leonard a indiqué à plusieurs reprises que chaque influence était totalement revendiquée. Soit. Mais cela n'empêchera pas certaines dents de grincer.

SPOCK'S BEARD nous offre un retour convaincant à défaut d'être optimal. Mieux foutu que son prédécesseur, cet album se laisse d'abord facilement écouter avant d'être parfaitement apprivoisé et compris. Complexe mais sans devenir abscons, il parviendra à séduire un public pas forcément à l'aise avec tout ce qui est Progressif et parviendra à contenter les fans du genre. "The Archaeoptimist" est donc une belle surprise, que l'on n'attendait plus et qui prouve que le groupe peut parfaitement évoluer sans qu'il soit systématiquement comparé à la période Neal Morse qui restera toujours, pour les fans, la meilleure. Cependant, cela n'empêche en rien de se perdre dans cet album et d'y retrouver sa route pour mieux y retourner par la suite.

Note réelle : 3,5/5.

P.S : je tiens évidemment à remercier chaleureusement Metal pour sa bénédiction au moment où nous avions discuté afin de savoir si cet album marquera le retour de sa plume sur le site ou si je pouvais m'atteler à la lourde tâche de prendre sa suite. Pour l'anecdote, ce fut via ses chroniques que je me suis un jour intéressé à SPOCK'S BEARD. Un grand merci à lui donc.