"Black Empire" est sans doute l'un des albums les plus importants dans l'évolution artistique d'ANTHEM mais aussi de sa carrière, quand bien même j'ai bien des choses à lui reprocher. C'est l'album qui a ce moment-là se hisse au plus haut du classement Oricon, culminant à la première place, ce qui n'était jamais arrivé à la formation japonaise. Il faut dire qu'une combinaison de facteurs a sans doute aidé à ce regain d'intérêt qui dépasse celui généré sept ans plus tôt par la reformation.

Déjà rien que son prédécesseur, "Immortal", qui a frappé plutôt fort. D'autre part Eizo Sakamoto, extrêmement populaire grâce à ANIMETAL, décide de se focaliser à 200% sur ANTHEM, faisant de facto splitter l'entité. On peut aisément imaginer qu'une partie du public s'est rabattue sur l'autre formation d'Eizo. Et l'autre aspect, c'est que "Black Empire" est l'un des albums les plus versatiles des Japonais, et sans aucun doute l'un des plus mélodiques.

Dès l'entame, une étape qu'ANTHEM ne manque rigoureusement jamais, "Black Empire" semble proposer un "burner" assez typique du quartette, sur base de riff très heavy, de batterie enlevée et de vocaux stridents. Et il y a tout ça, sauf que très vite, on peut y entendre un Eizo beaucoup plus mélodique, portant un refrain monstrueusement efficace à la mélodie instantanée. "Heat Of The Night" poursuit le travail de sape en poussant la pédale d'accélérateur (c'est ce titre qui fut choisi comme single) dans un style proche de "Bound To Break".

Et "Black Empire" est un disque qui dispose de belles surprises, la plus importante étant sans doute "Walk Through The Night", un mid-tempo ultra mélodique aux paroles majoritairement en anglais, ce qui nous aide sans doute à s'y identifier. ANTHEM n'avait jamais sonné aussi américain, et surtout la production de Chris Tsangarides fait vraiment son effet : il s'agit par ailleurs de la dernière collaboration entre le producteur anglais et les Japonais, une fidélité qui remonte à 1987. Je pense que les Japonais avaient besoin d'achever l'histoire sur un album de cette trempe, comme si Chris avait réussi à pousser artistiquement ANTHEM dans ses retranchements, y être parvenu dans une certaine mesure, et prenant sa retraite, le sentiment du devoir accompli.

Car "Black Empire" n'est clairement pas dans le haut du panier de la discographie d'ANTHEM, la faute à trop de titres qui manquent leur cible en tentant de faire cohabiter les éléments les plus mélodiques à son Heavy Metal frondeur ("Telling You, "You", "Emptiness World" en dépit d'un très bon refrain). Mais quand il y parvient (sur le morceau-titre entre autres) c'est le carton. C'est rageant car on a l'impression que le groupe se débat sur tout cet album pour faire passer une nouvelle façon de jouer, un peu comme sur le plus ouvert "Smoke Without Fire" à l'époque. Mais il ne réussit que trop rarement.

Qu'est-ce qui malgré tout sauve "Black Empire" ? Une première partie de très haute tenue, malgré un "You" franchement insipide, et surtout un centre névralgique constitué de "Walk Through The Night" précédé du titre speed le plus ANTHEMien qui soit ; "Go Insane" est le sommet de cet album, bien secondé par "Black Empire" et l'écrasant "Awake" dont les roulements ternaires font clairement leur effet (et cette basse de Naoto Shibata quel délice). Dès qu'Akio Shimizu tient les avant-postes, ANTHEM retrouve presque instantanément sa superbe, et ce trio de titres qui montre un ANTHEM plus solide sur ses fondamentaux, complété par un passage désormais obligé mais toujours réussi qui est l'instrumental qui s'invite sur chaque album, avec "Pilgrim" aux couleurs tonales particulièrement savoureuses, qui met en exergue le phrasé subtil et virtuose (pas au sens shredder du terme) d'un guitariste qui respire la classe, et qui confirme depuis son arrivée sur "Domestic Booty" sa capacité à avoir sauvé artistiquement le groupe.

ANTHEM nous propose un album le cul entre deux chaises, perclus de défauts, mais gavé de bonnes intentions, et qui ne peut décemment pas être qualifié de moyen quand la moitié de ses titres sont des bangers ! Un album hyper intéressant malgré son côté montagnes russes.