Découvrir sur le tard le 1er album d’un groupe qui nous est cher est une expérience qui peut parfois se révéler troublante et surprenante. Certains 1er opus surprennent car ils sont éloignés du style pour lequel le groupe en question est connu (SAXON, SCORPIONS, DEEP PURPLE), d’autres montrent qu’il y avait encore du chemin à parcourir avant d’arriver à maturité (JUDAS PRIEST, DEF LEPPARD, MANILLA ROAD), plus rares sont ceux qui cassent la baraque d’emblée (IRON MAIDEN, METALLICA).

Les Japonais de LOUDNESS, groupe majeur durant la décennie bénie des années 80 (nostalgie…), font partie de ces groupes qui n’ont été reconnus que sur le tard, du moins en occident. Il aura en effet fallu attendre 1985 et la sortie de leur 5ème opus, l’excellent "Thunder In The East", pour que le talent des nippons nous explose à la gueule. Seul son prédécesseur, "Disillusion", avait un peu fait parler de lui. On avait donc franchement l’impression que les débuts du groupe étaient sans intérêt. Pourtant, ma découverte du déjà très bon "The Law Of Devil’s Land" (leur 3ème opus) aurait dû me mettre la puce à l’oreille. Bah non. Mes préjugés idiots me persuadaient que les 2 premiers LOUDNESS n’étaient constitués que de compositions bas de gamme, avec production pourrie de surcroît. Il faut dire que les pochettes très artisanales dont étaient dotées ces galettes dégageaient une force d’attraction proche du zéro absolu. J’ai donc mis des années avant de daigner y jeter une oreille. Fatale erreur. Dès leurs débuts mes petits Japonais préférés avaient en fait les meilleures intentions et faisaient montre d’un potentiel fort séduisant : "The Birthday Eve" est un 1er album tout à fait agréable.

Petit rappel pour ceux qui ne suivent pas : LOUDNESS fut le premier groupe japonais à bénéficier d’une reconnaissance internationale (toute proportion gardée cela dit). Reconnaissance tout à fait méritée à l’écoute de leurs albums et du jeu de guitare exceptionnel d’Akira Takasaki. À coup sûr, si le groupe avait été américain ou européen, et sans l’accent prononcé du chanteur Minoru Niihara, il aurait eu un succès bien plus conséquent. Bref, on cause ici d’un groupe de tout premier ordre, pas d’un simple bon faiseur comme il en foisonnait à l’époque. Akira Takasaki, l’âme du groupe, a souvent été comparé à un Eddie Van Halen en version plus heavy metal, à juste titre : très technique, soliste hors pair, riffeur né, il avait tout du guitare héros. Il lui manquait cependant un certain charisme et un manque évident de folie sur scène, notre gratteux se révélant être une personnalité plutôt taciturne ce qui tranche avec la flamboyance de son jeu. Ce gars-là, il ne rigolait pas (et encore moins de nos jours, malheureusement).

Revenons donc à la musique de ce 1er méfait. "The Birthday Eve" s’inscrit parfaitement dans son époque. Le son est très organique, donc un peu daté évidemment, mais tellement agréable si comme moi le son tout numérique ultra compressé actuel vous fatigue quelque peu. Bien sûr, ce n’est pas de la grosse production, les moyens étaient limités, même pour l’époque. Peu importe, ça sonne, les guitares crachent leur venin, le grain Marshall est de la partie, c’est un régal pour les oreilles. Surtout quand l’album s’ouvre sur un riff très efficace qui fera immédiatement penser à du ACCEPT. N’oublions pas que cet opus date de 1981, point de copiage ici. Le titre éponyme du groupe est donc un mid-tempo fédérateur et entêtant, ça fonctionne d’emblée. Le chant de Niihara fait montre de présence, d’un accent japonais à couper au couteau qui fait tout son charme, et d’une conviction indéniable. On est donc loin des voix parfois un peu faiblardes et génériques que l’on trouvait en masse à l’époque chez les groupes de la NWOBHM. Niihara, à défaut d’être juste, apporte une rugosité qui contribue à la puissance de LOUDNESS. Après tout, il fallait que le groupe justifie son patronyme : ils l’ont réussi d’entrée de jeu.

Ce titre d’ouverture place d’emblée la barre haute, et le groupe aura par la suite parfois un peu de mal à se maintenir à cette hauteur. Alternant des mid-tempo heavy et efficace ("Open Your Eyes") à des titres heavy rock rapides et ravageurs ("Rock Shock"), LOUDNESS parvient cependant toujours à maintenir l’auditeur aux aguets, même quand ses compos n’ont rien de bien transcendantes (à l’exception de "Street Woman" et son riff franchement pénible à la longue). C’est là la marque de futurs grands : la qualité des musiciens - Takasaki en tête – qui sont pourtant encore loin d’avoir atteint leur meilleur niveau, permet de rehausser l’intérêt des morceaux les moins marquants.

Le groupe s’essaye aussi à l’exercice très apprécié de la power ballade qui se transforme en cavalcade heavy dévastatrice : "To Be Demon" est un titre dans ce genre, très réussi, à la montée épique percutante, dont l’accélération finale émoustillera les fans d’IRON MAIDEN. Peut-être le meilleur morceau de l’album. Il y a d’ailleurs de quoi être quelque peu étonné que ce morceau ne figure sur aucun des nombreux live du groupe, quand l’on a dans son répertoire un titre d’une telle qualité, on se doit de le jouer sur scène !!

Il ne faut donc pas se leurrer, malgré la qualité des musiciens, ce 1er opus n’est pas une collection de classiques. Il n’en reste pas moins très agréable pour tout amateur de Heavy Metal traditionnel, et surtout il constitue un album solide emprunt de tout le charme naïf coutumier d’une première réalisation. "The Birthday Eve" fait partie de ces disques sortis en 1981 qui ont contribué à durcir le Heavy Metal de l’époque, à l’instar du "Breaker" d’ACCEPT. Il n’atteint bien sÛr pas la qualité de ce dernier, loin de là même, mais cette comparaison peut donner une idée de ce que l’on découvrira à l’écoute de cet album.

Pour tous ceux qui désespèrent à l’écoute des immondes opus récents de LOUDNESS, jetez donc plutôt une oreille, voire deux, sur ce 1er album efficace, frais, qui laissait entrevoir le potentiel de cet ancien géant du Heavy Metal.