Avec l'excellent The Gray Race, Bad Religion avait prouvé qu'il pouvait se passer des services de Brett Gurewitz en tant que compositeur. Le nouveau guitariste, Brian Baker, avait le choix entre 2 propositions : soit rejoindre REM ou Bad Religion.

Sa préférence s'est orientée vers le punk, mais on sent dans son jeu, et particulièrement sur No Substance, qu'il a toujours été attiré par le milieu pop. Brett Gurewitz avait une approche davantage punk "old-school" pour ses solos. Les guitares sont donc plus mélodieuses et raffinées que jamais, et le chant de Greg Graffin, plus intimiste et parfois en proie à des crises "dépressives", se rapproche de l'esprit de son album solo. Ses capacités vocales peuvent lui permettre de s'éloigner du punk de base. Greg Graffin ne fait pas non plus du Thom Yorke ou du Jeff Buckley ; No Substance reste un album composé essentiellement de mid-tempos certes, mais la dynamique Bad Religion est toujours présente, on n'a pas envie de se tirer une balle.

Ceci dit, No Substance n'a pas fait que des heureux parmi les fans conservateurs. En toute logique, les amateurs de punk ont fait la fine bouche face à la prédominance des choeurs et des tempos "lents". Mais les fans "ouverts", friands de mélodies pop, ont eu de quoi se régaler avec ce disque. Certaines d'entre elles sont absolument magnifiques (No Substance, In So Many Ways et Victims Of The Revolution), tout en restant dans un souci d'efficacité propre à Bad Religion (les morceaux s'enchaînent très vite et se retiennent, c'est fort quand même !).
Bref, tout ce que n'a jamais eu le grunge est présent ici : des guitares riches et travaillées (suffit d'écouter l'intro de All Fantastic Images pour s'en convaincre), un bon chanteur et une énergie globalement positive, sans prises de tête malgré les paroles et le thème général de l'album (son titre et sa pochette sont assez évocateurs) qui ne prêtent pas non plus à la fête. Seul le single Raise Your Voice! et son refrain joyeux ("fa fa fa fa fa fa") apportent un peu de légèreté, avec un p'tit côté "punk pour ados" dont on n'aurait jamais soupçonné Bad Religion capable de tomber dans de tels travers, c'est la seule faute de goût de l'album.

No Substance est plutôt bien équilibré avec quelques titres speeds, véritables boulets de canon qui rappellent quand même que Bad Religion ne fait pas de la pop : At The Mercy Of Imbeciles, le très court et génial Hear It, Mediocre Minds et le heavy The Biggest Killer In American History restent ancrés dans le punk pur et dur, tandis que Sowing The Seeds Of Utopia, représente ce qu'a toujours été Bad Religion, implacable dans l'alchimie entre vitesse et mélodie. Une grande réussite en tout cas et s'il y a un album qui mérite d'être réhabilité dans leur discographie, c'est bien celui-ci !