J'ai demandé confirmation à ma mère hier. Après tout, elle n'est pas moins incompétente sur le sujet que n'importe quel spécialiste invité à babiller sur les plateaux télé. Elle est formelle : ce sont bien les artistes d'obédience Hard Rock et Heavy Metal qui composent les plus belles ballades. Il y a de fortes chances que la vôtre partage le même avis. Prenez MOTÖRHEAD. La voix de Lemmy lui donne de l'urticaire, mais "God Was Never On Your Side" (sur l'album "Kiss Of Death"), elle adore. Servez-lui du "Acoustica" de SCORPIONS, du "One Acoustic Night" de BONFIRE, séduisez-la avec "Master Of The Wind" de MANOWAR, et alors aurais-je peut-être le loisir de vous appeler beau-papa. Mais surtout, si vous voulez être sûr de taper juste et de la faire fondre, glissez-lui dans les oreilles l'album "The Ballads" d'Axel Rudi PELL. Elle ne sait rien de la carrière foisonnante (bien qu'un peu redondante) du virtuose allemand, et peu lui importe. Ce qu'elle aime, c'est cet album, et uniquement lui.

Le temps passant, je la comprends de plus en plus. Avec la première incarnation de cet exercice qui allait constituer une part importante de sa discographie (six volumes à ce jour), Axel Rudi PELL vise juste. Tout en s'attelant à la conception de ce qui allait devenir l'album "Eternal Prisoner", l'artiste qui semble enfin avoir stabilisé son line-up avec l'arrivée du chanteur Jeff Scott Soto, prend le temps de faire un pas de côté et de rassembler une dizaine de morceaux afin de constituer cette première compilation. Les ballades, c'est à souligner, ont toujours été une composante essentielle des albums de Heavy Metal. Mais dans la musique d'Axel Rudi PELL, elles ont pris une importance majeure, puisqu'elle participent à élargir un spectre émotionnel par ailleurs un peu restreint par l'approche assez "classique" de l'artiste en termes de composition. Profondément enraciné dans l'héritage des années 70, le guitariste allemand n'a pas une approche révolutionnaire de l'exercice, mais il a à cœur de proposer des moments portés par une importante richesse émotionnelle.

Sur le plan musical, les ballades d'Axel reposent presque toujours sur des arpèges clairs et amples, souvent en tonalités mineures, qui installent une atmosphère à la fois mélancolique et épique. La guitare, naturellement, y est centrale, avec des solos longs, chantants, très mélodiques, construits davantage sur l'émotion que sur la démonstration technique. Les arrangements confèrent une montée en intensité progressive, avec des débuts de morceaux souvent intimes, puis une explosion sur les derniers refrains et les soli, les claviers renforçant alors ce côté romantique assumé, apportant une ambiance dramatique très marquée. S'ajoute à cet ensemble des voix puissantes, très expressives, capables d'alterner retenue, fragilité et envolées lyriques, qui abordent fréquemment l'amour perdu, la solitude, la nostalgie. Bref, dès lors qu'on aborde le sujet des ballades dans le répertoire d'Axel Rudi PELL, il faut bien reconnaître que le musicien allemand est passé maître en la matière.

Ce premier volume estampillé "The Ballads" compile ainsi dix titres, mêlant nouveaux enregistrements en studio, inédits ou morceaux déjà publiés sur les précédents albums de l'artiste. Parmi les pistes déjà connues, nous retrouvons "Dreams of Passion", instrumental suave issu de l'album "Eternal Prisoner", suivi de "Your Life", tiré du même disque. De "Nasty Reputation", Axel Rudi PELL extrait le court instrumental "Open Doors (Part II: The Journey)" ainsi que la formidable reprise de "When A Blind Man Cries" de DEEP PURPLE. Le reste est alors inconnu des auditeurs, à commencer par la reprise d'ALPHAVILLE, "Forever Young", publiée en single quelques semaines avant l'album. De la Synth Pop mélancolique du morceau original, Axel Rudi PELL fait ici une ballade Hard Rock solennelle et épique. Le morceau gagne en ampleur émotionnelle, porté par des guitares aériennes, un tempo plus lourd et une montée dramatique très marquée, réhaussée par le chant puissant de Jeff Scott Soto. Celui-ci apporte une ambiance chaleureuse et romantique sur cette relecture respectueuse mais clairement réappropriée, fidèle à l'esthétique grandiose du musicien allemand. Parmi les autres reprises enregistrées spécifiquement pour cet album, savourons également "Tearin' Out My Heart", qui n'est pas la ballade la plus célèbre de RAINBOW. Il s'agit ici d'un choix d'esthète, de passionné, et c'est avec une dévotion évidente à l'héritage de Ritchie Blackmore qu'Axel Rudi PELL aborde ici l'exercice, pour un résultat à la fois respectueux de l'original et agrémenté d'une ampleur et d'une lourdeur inédite. Une indéniable réussite.

À ces reprises s'ajoutent quelques inédits, à commencer par "You Want Love", enregistré spécifiquement pour cette compilation, une ballade puissante, élégante et introspective. "Falling Tears", titre issu des sessions "Nasty Reputation", est ici exhumé et nous permet d'écouter de nouveau les envolées flamboyantes d'un Rob Rock qui se démène comme un beau diable pour apporter de l'intensité à ce morceau à la fois tendre et désabusé. Le chanteur en fait même trop, restant sur le fil sans varier ni moduler son chant, ce qui handicape cette ballade par ailleurs plutôt inspirée. La véritable curiosité de cet album reste néanmoins la version démo du morceau "Broken Heart", enregistrée en avril 1989 avec Karl Holthaus, premier vocaliste du groupe. Ce qui est sans doute une des plus belles ballades du répertoire d'Axel Rudi PELL se présente ici à nu, dans sa beauté originelle, et la prestation vocale de ce chanteur au timbre chaud et puissant nous ferait presque regretter qu'il ait été remplacé par Charlie Huhn pour l'album "Wild Obsession". "Broken Heart" se voit de nouveau présenté en toute fin d'album dans une version instrumentale cette fois, enregistrée en 1989/1990, la guitare lead assurant ici la ligne mélodique reprise par le chant sur la version album.

Avec cette compilation, Axel Rudi PELL touche au cœur. Et ma mère, qui n'a jamais passé une seconde à décortiquer les solos ou à disserter sur les harmonies, en est la preuve vivante. Elle ressent chaque note, chaque arpège, chaque envolée lyrique comme si PELL avait composé cet album juste pour elle. Elle pose ses oreilles sur "The Ballads" et tout devient limpide, presque évident : lorsqu'elles sont réalisées avec une telle sincérité, un tel sens du dramatique, les ballades constituent indéniablement le summum de l'émotion Hard Rock. Et je me dis que, finalement, tant pis si ce brave Axel n'est jamais parvenu à composer un morceau aussi intense que "Soldier Of Fortune" ou "Rainbow Eyes". Car une mère reste, après tout, la juge la plus infaillible qui soit.