Quand "Sonic Boom" paraît, KISS n’avait plus enregistré d’album studios depuis 14 ans. Depuis le limogeage de Peter Criss et le départ d’Ace Frehley, la faillite de la reformation du quatuor original est actée et le batteur Eric Singer et le guitariste Tommy Thayer intègrent le groupe pour de bon, de façon très choquante : ils récupèrent le maquillage et les costumes de leurs prédécesseurs et vont jusqu’à les remplacer au chant sur leurs titres les plus emblématiques. Mais je ne mettrai jamais les deux imposteurs sur le même plan : l’usurpation me paraît beaucoup moins choquante concernant Eric Singer, et ce pour plusieurs raisons, la plus importante étant qu’il a déjà été membre du groupe de 1991 à 1996, remplaçant Eric Carr suite au décès de celui-ci. Mais aussi parce que le bougre a mine de rien derrière lui une longue carrière, marquée par des collaborations avec des groupes et artistes aussi majeurs que BLACK SABBATH, Alice COOPER et Lita FORD. En outre, Singer assure nettement plus sur scène que Criss, qui avec l’âge est devenu totalement mou et sans énergie.

En revanche, je n’aurai jamais de mots assez durs pour Tommy Thayer, artiste médiocre, sans talent particulier, homme de l’hombre sans notoriété avant d’intégrer KISS (qui se souvient de son groupe BLACK N’ BLUE ? Personne). Il n’a aucun style et se contente de plagier Ace Frehley, lui volant tout : son personnage, son maquillage, ses guitares, ses soli, ses mises en scène, autant de choses qui ont été édifiées de toutes pièces par Ace. L’outrage ira jusqu’à l’interprétation par Thayer de "Shock Me" sur scène, un titre autobiographique écrit et composé par Ace, un acte irrespectueux, voire carrément insultant, témoignage d’une absence totalement de scrupules et de respect de la part des membres actuels du groupe.

Ce nouveau line-up va littéralement tuer la créativité de KISS, qui ne produit strictement rien en studio pendant près de 15 ans, se contentant de faire des tournées lucratives aux mises en scène toujours plus spectaculaires recyclant encore et toujours les classiques des années 1970. Une démarche assumée par Gene Simmons et Paul Stanley, qui estiment que le groupe est entré dans la légende, qu’il n’a plus rien à démontrer, et que les quatre personnages du Demon, du Spaceman, du Starchild et du Catman sont intemporels et n’appartiennent plus à leurs auteurs (Ace et Peter ayant été assez cons pour laisser le groupe en tant qu’entité juridique racheter les droits de leurs maquillages et de leurs costumes).

Et puis allez savoir pourquoi, en 2009 il leur prend l’envie de sortir un nouvel album. La démarche est toujours la même : faire vivre la légende, alimenter la nostalgie. "Sonic Boom" exploite jusqu’à la caricature cette nostalgie : la pochette est un quasi-plagiat de celle de "Rock And Roll Over" et le son, en dépit de sa production moderne, ressemble à s’y méprendre à celui des premiers albums.

"Sonic Boom" est il pour autant un mauvais album ? Mon sentiment est mitigé. On retrouve souvent ces petites choses qui nous font aimer KISS : les riffs qui tuent, les super refrains fédérateurs, les rythmes endiablés, la bonne humeur générale qui se dégage de l’ensemble. "Modern Day Delilah" est de très loin le meilleur titre de l’album : le riff principal est énorme, le refrain aux petits oignons. Un excellent titre d’ouverture pour les concerts. Je citerai ensuite trois morceaux qui n’auraient pas dépareillés sur les albums cultes des 70’s : "Never Enough", "Hot and Cold" et "Say Yeah". Les autres titres sont corrects, voire plaisants, notamment "Yes I know" et "I’m An Animal", sur lesquels Gene tente avec un succès d’intensité variable de faire vivre son personnage.

Mais "Sonic Boom" souffre aussi de nombreuses faiblesses. Certains titres sont clairement en-dessous des autres, notamment le lourdaud "Russian Roulette" et, sans surprises, les deux titres chantés par Singer ("All For The Glory", niaiseux et puérile) et Thayer (l’ennuyeux "When Lightning Strikes", avec un chant badboy de Thayer à deux balles). Les deux compères ne chantent pas trop mal, mais leurs voix n’ont ni l’originalité ni le caractère de leur prédécesseurs (ni la puissance en ce qui concerne Criss et Singer). Et n’est pas Ace qui veut : si on a certains bons riffs à se mettre sous la dent, on est quand-même loin des éclats de géni de la grande époque.

Mais surtout une évidence saute aux oreilles : Paul et Gene ont vieillit. Beaucoup vieillit. Au moment de l’enregistrement de "Sonic Boom", les cordes vocales de Paul sont meurtries, le résultat de décennies d’excès. La voix du Starchild est méconnaissable, éraillée et surproduite pour masquer les innombrables écarts de justesse. Son écoute en devient pénible, notamment sur les refrains de "Never Enough", qui est pourtant un bon morceau. Quant à Gene, sa voix sonne juste et son timbre est clair, mais son registre est étonnant : jamais un écart, jamais un petit hurlement. Bon sang qu’on est loin des rugissements furieux de "Deuce", "I Love It Loud", "War Machine" ou "Unholy"…

Cette chronique s’éternise et je vais donc conclure. "Sonic Boom" n’est pas aussi médiocre qu’on aurait pu le craindre. Il contient quelques bons moments. Globalement, les compos sont d’aplomb et l’on prend généralement plaisir à l’écouter. Mais on est tellement loin du « grand » KISS des familles... Le nouveau line-up n’est guère convaincant, Paul a perdu sa voix, Gene manque d’inspiration, Singer se contente d’honorer son contrat et Thayer ne sait rien faire d’autre que pasticher maladroitement Ace Frehley. Boosté par l’héritage, la légende et la nostalgie, l’album explose les ventes à sa sortie, se classant carrément numéro 2 au Billboard 200 étatsunien. Cela n’est pas mérité. J’attribue à cet album trop tardif et trop téléguidé la note de 2,5/5. Il y a du bon, mais trop, vraiment trop de carences.