Mine de rien, MEGADETH aura publié la bagatelle de six LP en neuf ans, entre 1985 et 1994, présentant une incroyable évolution dans le son entre le Punkisant "Killing Is My Business…" et le Heavy mélodique "Youthanasia", sans jamais faillir réellement question qualité. Toutes ces galettes demeurent, à des degrés divers et dans des genres différents, hautement recommandables. Une productivité qui fait gentiment rêver quand on la contemple de nos jours, les artistes peinant généralement à ne pas espacer leurs sorties de moins de trois ans, alors qu’il est beaucoup plus simple aujourd’hui d’enregistrer des titres qu’il y a quarante piges. Est-ce parce que les disques ne rémunèrent plus suffisamment les musiciens ? probablement, mais il faudrait leur demander.

En l'occurrence, Dave et ses comparses prendront un peu plus de temps pour préparer leur septième opus, qui ne voit le jour qu’en 1997. Enregistré à Nashville dans le Tennessee, "Cryptic Writings" sera le dernier véritable succès commercial de la formation de Frisco. Il est également le dernier testament du line-up classique, Mustaine / Ellefson / Friedman / Menza, autant dire qu’il convient d’en profiter car le groupe ne retrouvera plus jamais cette alchimie singulière qui aura donc livré quatre belles pièces au total ("Rust In Peace", "Countdown To Extinction", "Youthanasia" et donc ce petit dernier). S’il n’y a pas de mouvement de personnel côté zikos, en revanche, derrière la console, ça valse. Exit Max Norman, pourtant aux manettes sur les deux albums précédents mais accusé par le Lider Maximo d’avoir exagérément aseptisé les tempi des chansons à 120 bpm pour favoriser leur passage en radio. Il est remplacé par Dan Huff, producteur bien connu dans le monde de la… Country. Ah, tiens ?

Je tiens cependant à rassurer nos sombres lecteurs, ça ne saute pas aux feuilles à l’écoute d’un premier titre qui ne rassurera pas les nostalgiques de l’époque Thrash, enfonçant le clou précédemment positionné par "Youthanasia" et "Countdown…". MEGADETH fait encore plus calme, encore plus simple, dans un esprit Heavy/Hard, même si la voix de Mustaine représente un marqueur toujours aussi prégnant quant à l'identité de son auteur. "Trust" est cependant un bon morceau dans son style, tout comme "Almost Honest", même s’il l’on ne retrouve que rarement la patte du combo. Trop sages et encore plus formatées, les deux pistes n’en restent pas moins agréables, quand bien même la férocité aurait quitté le navire. Globalement, le disque sera à l’avenant, la touche du producteur se faisant malgré tout sentir sur les parties de batterie, quelques guitares acoustiques ("Use The Man") et une tenue excessivement propre. Les textes seront globalement à l’avenant, moins acerbes et violents. Inoffensif Gigamort ? Oui, un peu. Les riffs sont dénués de venin et de vice, le mix est clean de chez clean, la revendication et la rage sont rangées sur l’étagère et vont prendre la poussière pour quelques années.

Il en ressort que "Cryptic Writings" est un peu chiant à l’écoute, au final. Si les douze tracks constituent des compositions respectables, il faut bien avouer que l’on s’emmerde un peu ("Mastermind", "Sin") pendant 45 minutes, surtout si l’on compare le résultat avec ses prédécesseurs. Heureusement, quelques saillies inspirées viendront rendre l’écoute moins linéaire, à l’image des thrashisants "FFF" et "The Disintegrators", bien dans ta face et qui montrent que MEGADETH en a gardé sous la pédale, ou plus encore de "She-Wolf", bijou Heavy dark au solo magique du toujours génial Friedman. La chanson est l’un des cinq meilleurs titre du ‘DETH post-1994 et je peux encore m’émerveiller dessus, que ce soit sur cette version studio ou sur celle, dantesque, enregistrée en live dans l’Arizona en 2001 et capturée sur plus de huit minutes dont une partie instrumentale démente, malgré l’absence de Menza et de Friedman, sur "Rude Awakening". Basse ronflante, chant habité, batterie mille fois plus agressive que l’enregistrement studio pasteurisé, guitares incisives - en mode twins à l’ancienne, siouplé - refrain catchy mais pas putassier, bridge de dingue pour lancer le solo, le train "She-Wolf" me fout encore les poils de nos jours. Avis aux détracteurs du chant de Megadave, la coach vocale Beth Roars en explique assez justement les tenants et aboutissants sur une video du tube, mettant en avant la technique de Mustaine totalement orientée vers les émotions véhiculées, la mâchoire serrée à l’extrême pour mieux faire ressentir au public son intention.

Légèrement plombé par trop de morceaux neutres ("I’ll Get Even", "Have Cool, Will Travel") mais plus encore par des choix de production aseptisés (et, spoiler, ça ne va pas s’arranger sur "Risk"), les rares pistes qui auront trouvé leur chemin jusqu’à la scène y trouveront une gniaque absente sur disque. Rien que pour celles-ci, il m’est impossible de coller moins de trois étoiles, d’autant que le reste demeure globalement audible.

Note réelle : 2,5/5.